Représentation pictographique des trois altepetl qui ont intégré la Triple alliance aztèque. On distingue pour chacun les deux éléments du diphrasisme« altepetl » : de l'eau (« alt ») et une élévation de terrain (« tepetl »).
On retrouve un concept et une organisation sociale comparables chez les autres peuples mésoaméricains, sous le nom de « batabil » chez les Mayas et sous celui de « ñuu » chez les Mixtèques[2]. À l'époque coloniale, c'est le concept de village d'Indiens (« pueblo de indios ») qui les a remplacés[2].