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Aristonectes
Espèces de rang inférieur
- Plesiosaurus chilensis Gay, 1848
- Cimoliosaurus chilensis (Gay, 1848) Lydekker, 1889
- Pliosaurus chilensis (Gay, 1848) Deecke, 1895
- Elasmosaurus chilensis (Gay, 1848) Pravoslavlev (ru), 1918
Aristonectes (littéralement « meilleur nageur ») est un genre fossile de grands plésiosaures de la famille des Elasmosauridae, ayant vécu durant l'étage Maastrichtien de la fin du Crétacé supérieur. Deux espèces sont connues, A. parvidens et A. quiriquinensis, dont les restes fossiles ont été découverts dans ce qui est actuellement la Patagonie. Des spécimens attribués nominalement au genre ont également été découverts au Chili et en Antarctique. Un spécimen juvénile provenant d'Antarctique a d'ailleurs été référé à l'espèce type A. parvidens en 2003, avant d'être réattribué au genre apparenté Morturneria en 2017. Tout au long du XXe siècle, Aristonectes fut un animal assez difficile à analyser pour les chercheurs en raison de la mauvaise préparations des fossiles, ses relations avec d'autres genres étant par conséquent incertaines. Après des révisions et des découvertes ultérieures effectuées dès le début du XXIe siècle, Aristonectes est désormais reconnu comme le genre type de la sous-famille des Aristonectinae, une lignée d'élasmosauridés caractérisée par un crâne élargi et un cou à longueur réduite.
Mesurant plus de 10 m de long, Aristonectes est un plésiosaure particulièrement imposant. Un spécimen référé découvert en Antarctique a une taille estimée à plus de 11 m de long, ce qui en ferait de ce genre l'un des plus grands plésiosaures connus. Les palettes natatoires d’Aristonectes sont exceptionnellement grandes pour un élasmosauridé, atteignant près de 3 m de long, suggérant une envergure totale d'environ 7 m pour l'animal. Le crâne est en forme d'ogive et est aplati, possédant des dents pointues tournés vers l'avant. D'après les estimations, 13 dents aurait été présentes dans chaque prémaxillaire, 50 dents dans les maxillaires et de 50 à 63 dents voire plus dans la mâchoire inférieure.
D'après sa morphologie, principalement crânienne, Aristonectes se nourrissait en mélangeant les proies et les sédiments dans les zones benthiques, comme la baleine grise actuelle. Comme les autres plésiosaures, les gastrolithes auraient été utilisés par Aristonectes soit pour aider à digérer la nourriture ou pour favoriser la flottabilité, bien que peu de choses concluantes peuvent en être tirée pour la première hypothèse. D'après sa répartition géographique dans les archives fossiles, Aristonectes aurait régulièrement migré entre la Patagonie et l'Antarctique, où ce dernier croisait de nombreux poissons osseux, poissons cartilagineux, invertébrés et d'autres reptiles marins, incluant notamment d'autres plésiosaures et des mosasaures.
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