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Cimoliopterus

Cimoliopterus
Description de cette image, également commentée ci-après
Embout du museau holotypique de Cimoliopterus cuvieri illustré du côté droit et du dessous.
Classification
Règne Animalia
Embranchement Chordata
Ordre  Pterosauria
Sous-ordre  Pterodactyloidea
Clade  Ornithocheirae
Clade  Targaryendraconia
Famille  Cimoliopteridae

Genre

 Cimoliopterus
Rodrigues (d) & Kellner, 2013

Espèces de rang inférieur

Cimoliopterus est un genre de ptérosaure qui a vécu au Crétacé supérieur dans ce qui est aujourd'hui l'Angleterre et les États-Unis. Le premier spécimen connu, constitué de la partie avant d'un museau comprenant une partie d'une crête, a été découvert dans le sous-groupe de craie grise du Kent, en Angleterre, et décrit comme la nouvelle espèce Pterodactylus cuvieri en 1851. Le nom spécifique cuvieri rend hommage au paléontologue Georges Cuvier, alors que le genre Pterodactylus était alors utilisé pour de nombreuses espèces de ptérosaures qui ne seraient pas étroitement apparentées aujourd'hui. C'était l'un des premiers ptérosaures à être représentés comme modèles dans le parc de Crystal Palace dans les années 1850. L'espèce a ensuite été attribuée à divers autres genres, notamment Ornithocheirus et Annexeuera. En 2013, l'espèce a été déplacée vers un nouveau genre, sous le nom de Cimoliopterus cuvieri ; le nom générique Cimoliopterus est dérivé des mots grecs pour « craie » et « aile ». D'autres spécimens et espèces ont également été attribués ou synonymes de l'espèce avec divers niveaux de certitude. En 2015, un museau découvert dans la formation de Britton au Texas, aux États-Unis, a été nommé comme nouvelle espèce du genre C. dunni ; le nom spécifique honore son collectionneur, Brent Dunn.

On estime que C. cuvieri avait une envergure de 3,5 m et que C. dunni était d'une taille similaire. Cimoliopterus peut être distingué des ptérosaures apparentés par des caractéristiques telles qu'une crête prémaxillaire commençant vers l'arrière du museau, une crête sur le palais qui s'étend vers l'avant jusqu'à la troisième paire d'alvéoles dentaires, et par l'espacement et les proportions des alvéoles dentaires. Contrairement aux ptérosaures similaires, le bout du museau n'est que subtilement élargi sur les côtés. C. cuvieri et C. dunni diffèrent l'un de l'autre par divers détails dans la configuration de ces caractéristiques ; par exemple, la crête de C. cuvieri commence par l'alvéole de la septième dent, alors que celle de C. dunni commence à la quatrième. Les genres apparentés les plus connus étaient des ptérosaures assez grands, avec des crânes proportionnellement grands, de longues mâchoires et des rangées de dents, souvent avec de grandes crêtes arrondies à l'avant des mâchoires. Les dents à l'avant des mâchoires étaient grandes et recourbées ; plus en arrière, les dents étaient plus petites, légèrement recourbées et bien espacées. En tant que ptérosaures, les Cimoliopterus auraient été recouverts de pycnofibres (filaments ressemblant à des cheveux) et auraient des membranes alaires extensibles, qui étaient distendues par de longs doigts alaires.

Bien que longtemps considéré comme un ornithocheirien, les affinités de C. cuvieri n'étaient pas claires en raison de sa nature fragmentaire et d'autres ptérosaures anglais, jusqu'à ce que des parents plus complets soient signalés au Brésil dans les années 1980. Cimoliopterus a été transféré dans la famille des Cimoliopteridae au sein du clade Targaryendraconia en 2019, son plus proche parent étant Camposipterus. Le fait que C. cuvieri et C. dunni, originaires respectivement d'Angleterre et d'Amérique du Nord, étaient si similaires bien qu'ils vivent sur les côtés opposés de l'océan Atlantique Nord, indique qu'ils sont devenus moins isolés les uns des autres que les autres groupes d'animaux parce qu'ils pouvaient voler. Ce type de ptérosaure était probablement adapté pour le vol océanique à longue distance, ce qui est également soutenu par leurs fossiles trouvés principalement dans des environnements marins. Bien qu'ils aient pu maîtriser l'eau, leurs capacités terrestres étaient limitées en raison de leurs membres postérieurs courts mais de leurs membres antérieurs longs. Ils se nourrissaient peut-être en volant en plongeant leurs longues mâchoires dans l'eau et en attrapant des poissons avec leurs dents imbriquées. Alors que certains ont suggéré que les crêtes prémaxillaires étaient utilisées pour stabiliser les mâchoires lorsqu'elles étaient immergées dans l'eau pendant l'alimentation, elles peuvent avoir été utilisées comme structures de parade à la place.


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