El polifenismo se refiere a fenotipos alternativos irreversibles provocados por el ambiente. Mientras el polifenismo es dado por ambiente el polimorfismo es determinado por el genotipo. Un ejemplo de polifenismo son las langostas migratorias, las cuales reciben señales del ambiente como la densidad poblacional para determinar que morfotipo se debe desarrollar. Otro ejemplo clásico de polifenismo son los cambios en el color del pelaje de los organismos de la región ártica.
Existen diferentes tipos de polifenismo: