Semitisme er blevet brugt i lidt forskellig betydning i tidens løb. Ordet er ligesom semit afledt af semitiske sprog og blev fra begyndelsen af 1800-tallet anvendt i sproghistoriske sammenhænge. Fra slutningen af 1800-tallet blev det efterhånden et udbredt synonym for jødedom og også anvendt mere specielt i betydningen jødisk (evt. sprogligt) særkendetegn. I nogle sammenhænge er det blevet brugt i betydningen "sympati for jøder", altså som modsætning til antisemitisme og synonymt med filosemitisme.
I nutiden bruges ord som "semit" og beslægtede ord sjældent udenfor sproghistoriske sammenhænge. Udtrykket "Semitisme" optræder således ikke i Den Danske Ordbog eller i Retskrivningsordbogen.