Dans la théorie marxiste, l'avant-garde est la fraction la plus consciente et la plus politisée du prolétariat ; les organisations dites avant-gardistes militent pour tirer la classe ouvrière vers une politique révolutionnaire et prendre le pouvoir politique.
En théorie, l'avant-garde ne vise pas à être un organisme distinct de la classe ouvrière qui tente de se placer au centre du mouvement et l'orienter dans une direction conforme à sa propre idéologie. Il est plutôt destiné à être une partie organique de la classe ouvrière qui amène la conscience de classe, puis, la conscience révolutionnaire.