Rouleau calligraphique japonais de Hakuin Ekaku (1685-1768) représentant Bodhidharma : « Le zen va droit au cœur. Vois ta véritable nature et deviens Bouddha. »
Il existe peu d'informations biographiques qui lui soient contemporaines, et les indications subséquentes ont été surchargées de légendes. Les principales sources chinoises divergent sur ses origines, le faisant venir soit d'Inde ou d'Empire persan(en)[7],[8],[9],[10].
Dans tout l'art bouddhique, Bodhidharma est dépeint sous les traits d'un non-Chinois au mauvais caractère, barbu un peu hirsute, aux grands yeux surmontés de sourcils broussailleux et à l’air sombre. Il est surnommé "Le grand voyageur" et "Le barbare aux yeux clairs" (chinois : 碧眼胡 ; pinyin : Bìyǎnhú) dans les textes chán.
En plus des textes chinois, de nombreuses traditions populaires courent sur les origines de Bodhidharma.
Le Nouveau recueil de biographies des moines éminents[11] le fait arriver en Chine durant la dynastie Liu-Song (420-479), opinion retenue par la majorité des spécialistes, mais L’Anthologie de la salle du patriarche[12] situe sa venue sous les Liang (502-557)[13]. Toutes les sources s’accordent pour situer l’essentiel de son activité dans le royaume des Wei du Nord.
↑Dans les sources chinoises, il apparaît aussi, quoique moins fréquemment, sous le nom de Bodhi, et peut alors être confondu avec un autre moine, Bodhiruci ; voir Bernard Faure, Bodhidharma as Textual and Religious Paradigm, History of Religions, volume 25-3, 1986, p. 187–198, DOI:10.1086/46303 [1]
↑(en) Jeffrey L. Broughton, The Bodhidharma Anthology : The Earliest Records of Zen, University of California Press, , 198 p. (ISBN978-0-520-92336-2, présentation en ligne)
↑La lignée officielle des maîtres Chan se constitue ultérieurement ; l’un des premiers documents à mettre Bodhidharma en tête du Chan chinois est l’épitaphe de Fărú (法如 638–689), disciple de Hongren, selon Heinrich Dumoulin, Early Chinese Zen Reexamined: A Supplement to Zen Buddhism: A History, Japanese Journal of Religious Studies, volume=20-1, 1993, p. 31–53 p. 37
↑C’est au VIIe siècle que la lignée Chan est ouvertement rattachée directement au Bouddha via Mahākāshyapa dans, par ex., le Chant de l’illumination prouvée (證道歌 Zhèngdào gē) de Yǒngjiā Xuánjué (665-713) (永嘉玄覺) ; voir Chang Chung-Yuan, Ch'an Buddhism: Logical and Illogical, Philosophy East and West, volume17, 1967, p. 37–49[2] et D.T. Suzuki, Manual of Zen Buddhism, 1948 p. 50
↑(en) Broughton, Jeffrey L. (1999), The Bodhidharma Anthology: The Earliest Records of Zen, Berkeley: University of California Press, (ISBN0-520-21972-4). p. 54-55.
↑(en) McRae, John (2003), Seeing Through Zen. Encounter, Transformation, and Genealogy in Chinese Chan Buddhism, The University Press Group Ltd, (ISBN978-0-520-23798-8)
↑(en) Dumoulin, Heinrich; Heisig, James; Knitter, Paul F. (2005). Zen Buddhism: India and China. World Wisdom, Inc. (ISBN978-0-941532-89-1).
↑Les origines possibles présentées par ces sources sont :
« Un moine de la région Ouest nommé Bodhidharma, un Perse d'Asie centrale » (Jeffrey L. Broughton, The Bodhidharma Anthology: The Earliest Records of Zen, Berkeley, University of California Press, 1999 (ISBN0-520-21972-4), p. 54-55) c.q. « de Perse » (John McRae, Seeing Through Zen. Encounter, Transformation, and Genealogy in Chinese Chan Buddhism, Berkeley, University of California Press, 2003, p. 26) (monastères bouddhistes, 547) ;
« Un Indien du sud, venant de la région Ouest. Il était le troisième fils d'un grand roi indien. » (Broughton, Jeffrey L. (1999), The Bodhidharma Anthology: The Earliest Records of Zen, Berkeley: University of California Press, (ISBN0-520-21972-4), p. 8) (Tanlin, VIe siècle CE) ;
« Il venait du sud de l'Inde, dans les régions Ouest, le troisième fils d'un grand rois Brahmane » (Heinrich Dumoulin, Zen Buddhism, Vol.I India and China. World Wisdom 2005 (ISBN978-0-941532-89-1), p. 89) c.q. « le troisième fils d'un Brahmane du sud de l'Inde » (McRae, 2003, p. 26 (v. ci-dessus) (maîtres Lankavatara, 713-716[3]/ca. 715[7]) ;
« D'un brahmane du sud de l'Inde » (Dumoulin, 2005 p. 87 (v. ci-dessus) c.q. « un moine brahmane du sud de l'Inde » (McRae, 2003, p. 26 (autres biographies, 645[Quoi ?]).