Kazna zatvora smatra se danas ključnom kaznom u svim državama. Ona je najvažniji odgovor na teška kaznena djela, naročito na delikte nasilja, terorizma i organiziranog kriminaliteta, a smatra se i najdjelotvornijim sredstvom za suzbijanje povrata. Kazna zatvora je rezervirana za teže oblike kriminaliteta, dok se na lakši i srednji kriminalitet primjenjuju ostale sankcije, prvenstveno uvjetna osuda i novčana kazna.