Particella subatomica

In fisica, una particella subatomica è una particella di massa inferiore a quella di un atomo.^[1][2] Una particella subatomica può essere elementare, non costituita da altre particelle (ad esempio l'elettrone), o composta, cioè fatta di altre particelle.^[3] La disciplina che studia questo tipo di particelle è la fisica nucleare e in particolare la fisica delle particelle.^[4]

L'osservazione sperimentale che la luce talvolta ha un comportamento affine a quello di un flusso di particelle (fotoni) e tal'altra esibisce proprietà ondulatorie, e in seguito che tale comportamento si applica anche alle particelle massive, portò a sviluppare il concetto di dualismo onda-particella, che risultò fondamentale per l'elaborazione della meccanica quantistica^[5] Nel contesto della teoria quantistica dei campi, che ha congiunto la meccanica quantistica con la teoria dei campi, le interazioni tra particelle sono descritte tramite la creazione e distruzione di quanti delle corrispondenti interazioni fondamentali.

La definizione fisica esatta di particella dipende dal contesto. Alcune definizioni valide sono: una funzione d'onda collassata, un'eccitazione di un campo, una rappresentazione irriducibile del gruppo di Poincaré, una stringa vibrante o semplicemente un corpo misurato da un rivelatore.^[6]