Punto critico (termodinamica)

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In fisica e chimica, un punto critico di una sostanza è l'insieme di particolari condizioni di massima temperatura e massima pressione (dette temperatura critica e pressione critica) in corrispondenza delle quali una sostanza può esistere come miscela bifase gas-liquido.

In realtà il punto critico liquido vapore è solo un esempio fra tanti di punto critico che può esistere in fisica. In generale si parla di punto critico in tutti i sistemi meccanico-statistici in cui è presente una transizione di fase continua. Tali punti critici sono caratterizzati, fra le altre cose, dal fatto che la lunghezza di correlazione associata al sistema tenda a infinito in corrispondenza di tale punto, e ciò fa sì che il sistema diventi invariante di scala (e spesso anche invariante conforme). Il comportamento dei sistemi al punto critico può essere descritto da un insieme di esponenti critici, e assume carattere di universalità. Altri esempi di transizioni di fase caratterizzate da un punto critico sono la transizione ferromagnete - paramagnete al punto di Curie, e la transizione alla superconduttività in assenza di campo magnetico esterno.