Devido à sua localização, o território da Espanha foi sujeito a muitas influências externas, muitas vezes simultaneamente, desde os tempos pré-históricos até quando a Espanha se tornou um país. Por outro lado, o próprio país foi uma importante fonte de influência para outras regiões, principalmente durante a Era Moderna, quando se tornou um império mundial que deixou como legado mais de 400 milhões de falantes do espanhol espalhados pelo mundo.
Localização da Espanha.
O país está dividido em comunidades autônomas. Algumas destas comunidades, como a Galiza, o País Basco (País Vasco, em castelhano, ou Euskadi em basco), a Comunidade Valenciana (Comunidad Valenciana, em castelhano, ou Comunitat Valenciana em valenciano) e a Catalunha (Catalunya em catalão e Cataluña em castelhano), têm línguas próprias.
O principal núcleo urbano de Bilbau é rodeado por duas cadeias montanhosas cuja altitude média não ultrapassa os 400 m e que em parte marcam os limites naturais do município. Os principais municípios limítrofes são Sondica, Basauri, Zamudio e Baracaldo. Desde a sua fundação no início de século XIV, foi um centro comercial de particular importância na região costeira cantábrica, devido à sua atividade portuária, baseada sobretudo na exportação de lã de Castela e, em menor escala, do ferro extraído das minas a céu aberto biscainhas. Ao longo do século XIX e início do século XX assistiu a uma forte industrialização, nomeadamente com o início da exploração metalúrgica em 1841, que a transformou na região mais industrializada de Espanha a seguir a Barcelona e lhe granjeou o epíteto de "Cidade do Ferro". O desenvolvimento industrial foi acompanhado de uma extraordinária explosão demográfica e urbanística que originou a anexação de vários municípios circundantes.
Depois de expulsar os governantes muçulmanos na Reconquista, a Coroa de Castela começou a explorar o Oceano Atlântico em 1492, expandindo-se para o Novo Mundo e marcando o início da Idade de Ouro sob o Império Espanhol. Os reinos da Espanha foram unidos sob o reinado dos Habsburgos em 1516, que unificaram a Coroa de Castela, a Coroa de Aragão e reinos menores sob o mesmo domínio. Até a década de 1650, a Espanha dos Habsburgos estava entre os Estados mais poderosos do mundo.
Durante esse período, a Espanha esteve envolvida em todas as grandes guerras europeias, incluindo as Guerras Italianas, a Guerra dos Oitenta Anos, a Guerra dos Trinta Anos e a Guerra Franco-Espanhola. No final do século XVII, no entanto, o poder espanhol começou a declinar, e após a morte do último governante Habsburgo, a Guerra da Sucessão Espanhola terminaria com os reformadores Bourbon no poder. A Espanha era, na melhor das hipóteses, uma potência de segunda categoria, importante principalmente pelo seu império no continente americano. As reformas borbônicas reestruturaram as instituições estatais ao longo das linhas francesas. Napoleão assumiu a Espanha em 1808, mas foi expulso pelos rebeldes e pelo exército britânico em 1812 na Guerra Peninsular.
A Espanha, depois de 1814, seria desestabilizada à medida que diferentes partidos políticos representando grupos "liberais", "reacionários" e "moderados" pelo restante do século lutavam e conquistavam um controle de curta duração, sem que fossem suficientemente fortes para garantir uma estabilidade duradoura. O antigo império espanhol no exterior rapidamente se desintegrou com as guerras de independência na América Latina. Apenas Cuba e as Filipinas e algumas pequenas ilhas permaneceram; mas, revoltariam-se e os Estados Unidos adquiririam possessão (ou controle, no caso de Cuba) depois da Guerra Hispano-Americana de 1898.
Seu pai havia encaminhado sua formação para um destino eclesiástico, mas a Guerra Peninsular arrastou-o, desde muito jovem, às frentes de batalha, que não abandonou até vinte e cinco anos depois. Foi combatente em três dos quatro conflitos mais importantes da Espanha no século XIX. Foi soldado na guerra contra a invasão francesa, oficial durante a guerra colonial no Peru e general durante a Primeira Guerra Carlista. Em Cádiz aderiu ao liberalismo espanhol, senda que jamais abandonaria. Convencido de que seu destino era governar os espanhóis, foi por duas vezes Presidente do Conselho de Ministros e chegou a chefiar o Estado como Regente durante a menor-idade de Isabel II. Foi o único militar espanhol a ser tratado por Alteza Real e, apesar de todas suas contradições, soube passar despercebido seus últimos 28 anos. Recusou a Coroa Espanhola e foi tratado como uma lenda desde bem jovem.
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