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Una cai ye un espaciu urbanu llinial que dexa la circulación de persones y, nel so casu, vehículos, y que da accesu a los edificios y solares que s'atopen a dambos llaos. Nel sosuelu de la cai xeneralmente dispónense les redes de les instalaciones de servicios urbanos a les edificaciones tales como: alcantarelláu, agua potable, gas, rede llétrica y de telefonía (referímonos naturalmente a les cais del mundu de güei).
L'espaciu de la cai ye de llargor indefinida, namái atayada pol encruz con otres cais o, en casos singulares, pol final de la cai, nuna plaza, nun parque urbanu, n'otra cai, etc., o pol final de la ciudá na llende col campu.
Les traces principales qu'acomuñamos a una cai nun pueblu, una villa o ciudá son:
Gustavo Giovannoni dicía que les cais que n'otros tiempos usábense cuasi puramente pa delimitar l'espaciu construyíu y dar accesu a los edificios, convirtiéronse, na ciudá moderna, en contenedores de la circulación de vehículos y persones, «...les cais son los verdaderos órganos del movimientu de les ciudaes». No que fai a esta reflexón, Giorgio Rigotti na so «Tratáu d'Urbanismu» señala que la definición de la vía urbana pue ser espresada nos siguientes términos «Les víes urbanes son les franxes de terrén utilizaes principalmente por al movimientu de vehículos y peatonos, y en segundu termino, como a elementos nos cualos, quien confrontan, tienen derechu d'accesu y de captación de lluz y aire». Asina vemos como los edificios, mayoritariamente tienen accesu dende la cai y sobre ella abren portales, ventanes y balcones.[1]
La cai típica tien l'anchor constante, una y bones les fachaes de los edificios o les llendes de les cortiles son planos paralelos, pero hai d'anchu variable, dalgunes tan pernomaos como'l tramu inicial de la cai de Alcalá de Madrid. La mesma anchor ye una dimensión desaxeradamente variable de les cais; asina tenemos les cais estreches de les ciudaes árabes contrapuestes a les grandes aveníes y paséos de les ciudaes modernes, qu'integren na cai'l espaciu urbanu axacente; ente dambos estremos tenemos toa una gama d'espacios de diversos anchores, con calzada p'automóviles o ensin calzada como les cais piatonales, o con ceres más o menos anches, con andenes adicionales simples o dobles, etc, tenemos tamién cais con separación y especialización del tráficu, carriles pa bicicletes, autobús, tranvía, etc.
La decisión de proyeutar, afitar l'anchor y faer una nueva cai, o d'enanchar una cai esistente entá a cuenta de la espropiación y valtamientu de les construcciones axacentes, correspuende al Conceyu de la ciudá o a l'autoridá urbanística del llugar y encóntase nel planiamientu urbanísticu o la planificación d'infraestructures, consecuentemente basar nos trabayos y la metodoloxía mesma d'estes ciencies de diseñu urbanu o territorial.
La estructura más corriente de la cai ye la formada por dos franxes llaterales que son les ceres y la franxa central que ye la calzada. Les ceres, xeneralmente tán llindaes pol bordiellu, que ye una pieza que forma un resalto o pasu que caltién el pavimentu de la cera más arriba qu'él de la calzada. La función del bordiellu nun ye otra qu'apurrir una cierta proteición a les persones que se mueven peles ceres, tantu pa evitar que los vehículos que circulen pola calzada xuban y fáigan-yos dañu, como pa conducir les agües de lluvia que s'esmucir percima escontra la canal que formen los bordiellos cola calzada.
La formación d'un sistema de canalización de les agües pluviales escontra los colectores, facilitar por aciu l'allugamientu d'imbornales a distancies regulares nos cantos de la calzada, que recoyer una vegada enriaes polos bordiellos. Esta seición tipo formada pola calzada, la cera y los bordiellos, tien una eficiencia funcional escelente una y bones non yá resuelve los usos y funciones principales de la cai, sinón tamién porque facilita la solución d'un ampliu abanicu de requisitos propios de les instalaciones y servicios urbanos lo mesmo que de los usos adicionales que se dan na cai. Ye por ello que nun ye d'estrañar qu'esta seición tipu seya la estructura urbana más antigua que se conoz, un legáu que, no substancial, nun varió a lo llargo de dos mil años.