El seu nom és herència del Regne d'Essex, anterior a l'existència d'Anglaterra. Aquest és un comtat de tipus comtat cerimonial, que inclou dos districtes del tipus autoritat unitària: Southend-on-Sea i Thurrock, la resta del territori està dividit en parròquies civils. Entre les seves poblacions n'hi ha que estan tan properes a Londres que, per a alguns estudis estadístics, són considerades part de la seva àrea metropolitana, ciutats de recent creació com Basildon i Harlow, viles portuàries com Tilbury, centres vacacionals a la costa com Southend-on-Sea i molts pobles d'estil rural. El punt fort d'aquest comtat són les seves comunicacions i mitjans de transport, fins i tot hi ha un aeroport anomenat London Stansted. El punt fluix és tenir algunes de les zones més deprimides econòmicament de tot l'estat.
