Font d'energia

Una font d'energia és un recurs que l'humà fa servir per a produir energia per produir un treball, en el sentit físic del terme: escalfar, moure, processos industrials, transportar, refredar, cuinar… Les més antigues fonts d'energia eren la força muscular de l'ésser humà mateix o dels animals domèstics i la llenya per escalfar i cuinar.^[1] Amb el temps, s'hi van afegir recursos nous, com ara la força de l'aigua i del vent, els combustibles fòssils (carbó, lignit, petroli i gas natural), els biocombustibles, la geotèrmica, l'energia de la marea, el Sol així com els combustibles nuclears.^[1]

Entre la font d'energia i la producció d'energia útil, sempre hi ha un procediment de transformació. Cal, per exemple, un molí per transformar el corrent d'aigua en energia motriu útil. En aquests procediments, sempre hi ha una pèrdua d'energia, per les forces de resistènica i sovint per la calor residual inevitable però inexplotable. La construcció mateixa i el manteniment del molí costa energia. Si a més, hi ha residus, el seu tractament també redueix l'eficiència energètica.

Excepte els combustibles nuclears i la geotèrmica, qualsevol font d'energia depèn de l'energia primària del Sol. La majoria de les fonts d'energia són indirectament l'efecte del Sol. Els combustibles fòssils són energia solar emmagatzemada per processos bioquímics fa milions d'anys, els biocombustibles com ara la llenya depenen de la fotosíntesi que necessita llum solar, els vents, les marees i el corrent hidràulic marítim o fluvial, són l'efecte del Sol. Faç a la història, només molt recentment, l'home ha pogut explotar l'energia solar com a font d'energia directe en desenvolupar la fotovoltaca.

A partir de la Revolució Industrial i fins als nostres dies, les fonts d'energia més utilitzades són els combustibles fòssils. El carbó s'ha fet servir durant molts anys per accionar les màquines de vapor i les locomotores, i encara avui proveeix moltes centrals termoelèctriques. Els derivats de petroli entre diversos usos serveixen de combustible de motors de combustió, sigui per generar electricitat, sigui per generar energia cinètica per màquines estàtiques o eines de transport.