Immanuel Kant hat drei Aufsätze zur Bestimmung des Begriffs der Rasse veröffentlicht: Von den Verschiedenen Racen des Menschen (1775/1777), Bestimmung des Begriffs einer Menschenrace (1785) und Über den Gebrauch teleologischer Principien in der Philosophie (1788). Hintergrund sind seine Vorlesungen zur Physischen Geographie und zur Anthropologie, die er von 1756 bis 1796 hielt und die bei seinen Studenten sehr beliebt waren. Mit diesen Aufsätzen beteiligte sich Kant an einer zeitgenössischen Debatte, in der sich die Aufklärer bemühten, die Natur der phänotypischen Vielfalt der Menschen, den Zweck und die Geschichte der Menschheit näher zu erforschen.
Kant leistete in diesen Aufsätzen nicht nur einen Beitrag zur zeitgenössischen Debatte über eine Einteilung der menschlichen Gattung, sondern entwickelte auch eine Theorie über die Entstehung der unterschiedlichen Varietäten des Menschen, in der er eine hierarchische Struktur von vier Rassen annahm. Weil Kant zur näheren Beschreibung dieser Rassen sowie in einigen Beispiel auch eine Reihe von kulturellen Vorurteilen äußerte, wird er insbesondere von Vertretern der Critical Race Theory aber auch von einigen Kant-Forschern als einer der Begründer des modernen Rassismus kritisiert. Aus dieser Position heraus wird die Frage gestellt, ob seine Philosophie insgesamt, vor allem sein Universalismus in der Rechts- und Moralphilosophie, überhaupt noch haltbar ist.
Hiergegen wird insbesondere von anderen Kant-Forschern eingewandt, dass bei der Betrachtung der Äußerungen Kants und bei der Bewertung der kantischen Texte einerseits der Wissensstand der damaligen maßgeblichen naturwissenschaftlichen Forscher und andererseits Kants Bemühungen zur Entwicklung einer angemessenen Theorie des Organischen berücksichtigt werden müssen. In der Debatte werden nicht nur die veröffentlichten Schriften Kants, sondern auch Vorlesungsmitschriften und der handschriftlich Nachlass herangezogen, wobei Dokumente über einen Zeitraum von vierzig Jahren häufig nebeneinander gestellt werden.