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Die erste Kaiser der Kaiserlichen Marine war eine Panzerfregatte der in England gebauten Kaiser-Klasse. Die vorhandene Segeleinrichtung wurde nach und nach reduziert und schließlich ganz entfernt. Die Kaiser wurde am 25. Januar 1897, wie auch ihr Schwesterschiff Deutschland, zum Großen Kreuzer umklassifiziert und diente 1895 bis 1899 in China.