El término hacker,[3] hispanizado como jáquer[4] o jacker,[5] es un concepto con diferentes definiciones que se diferencian principalmente en su amplitud de significado y su enfoque (neutro, negativo o positivo). El Diccionario de la lengua española de la ASALE, en su segunda acepción, establece que es una «persona experta en el manejo de computadoras, que se ocupa de la seguridad de los sistemas y de desarrollar técnicas de mejora».[6] Existen definiciones más amplias como «crear, investigar y difundir información de interés general, cumpliendo ser éticamente bueno como criterio diferenciador de crackear. Aunque pudiera usarse en sentido amplio, el uso del término hackear se suele restringir habitualmente a cuando implica informática, computación, software, hardware, reparación y/o modificación».[7] Según Glider,[8] «un hacker es un apasionado, un entusiasta, un experto de las nuevas tecnologías, una persona que trata de romper los límites de la tecnología para crear algo superior»,[9] que considera que poner la información al alcance de todos constituye un extraordinario bien.[10] Comúnmente el término es asociado a todo aquel experto de las tecnologías de comunicación e información que utiliza sus conocimientos técnicos en computación y programación para superar un problema, más frecuentemente asociado a la seguridad. Habitualmente se les llama así a técnicos e ingenieros informáticos con conocimientos en seguridad y con la capacidad de detectar errores o fallos en sistemas informáticos para luego informar los fallos a los desarrolladores del software encontrado vulnerable o a todo el público. También está generalizado llamar hackers a los programadores de software libre, quienes escriben software de interés general para su libre uso, así Richard Stallman reivindica el uso correcto de la palabra hacker y evitar la confusión con cracker.
El término hacker nace en la segunda mitad del siglo XX y su origen está ligado con los clubs y laboratorios del Instituto Tecnológico de Massachusetts.[11] Richard Stallman fundó en 1983 y desde entonces promueve el proyecto GNU con el objetivo de crear un sistema operativo completamente constituido exclusivamente por software libre para lograr un sistema operativo que puede ser usado por cualquier persona sin comprometer sus libertades, además de crear las licencias de software libre de GNU que son actualmente usadas por miles de programas y aplicaciones. Por su parte Eric S. Raymond sostiene que el motivo principal que tienen estas personas para crear software en su tiempo libre, y después distribuirlos de manera gratuita, es el de ser reconocidos por sus iguales.[12] Sin embargo a mediados de década de 1990, debido a la promoción mediática como hacker de Kevin Mitnick para referirse a sus actividades como cracker, el término desvirtuó su significado.[13][14]
Se recomienda diferenciar claramente entre hacker y cracker,[15][7] ya que, si bien ambos son expertos en descubrir vulnerabilidades en sistemas, el segundo lo hace con propósitos ilícitos o lucrativos. La palabra hacker era popularmente conocida como Pirata Informático, según la definición dada por la RAE. Después de miles de críticas y solicitudes dadas a la RAE, se decidió renovarlo nuevamente logrando una definición aceptada por la comunidad de expertos y entusiastas informáticos. Pero, a pesar de los esfuerzos por diferenciarlos, los medios de comunicación masiva continúan confundiendo los términos, generando rechazo de parte de los expertos en computación. En 2017, se propuso la posibilidad de usar estos dos términos adaptados al español como háker[16] (pronunciado como hache aspirada, no como jota) y cráker,[16] siguiendo los criterios de la Ortografía de la lengua española. Sin embargo en el primer caso se aceptó el uso de «jáquer» como sustantivo y «jaquear» o «hackear» como verbo transitivo.[4][17][18]