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La radiactividad o radioactividad es un fenómeno físico natural, por el cual algunos cuerpos o elementos químicos (radiactivos) emiten radiaciones con propiedades de impresionar placas fotográficas, ionizar gases, producir fluorescencia o atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria.
Por esto, también se les llaman radiaciones ionizantes Las radiaciones que emiten pueden ser electromagnéticas, en forma de rayos x, rayos gamma o corpusculares
Radiación natural
Becquerel descubrió que ciertas sales de uranio emitían radiaciones espontáneamente, al hacer ensayos con el mineral en distintos estados, descubrió que la radiación siempre tenía la misma intensidad.
Por tanto, esta, era una propiedad del interior del átomo. El matrimonio Curie continuo con la investigación y encontraron otras sustancias radioactivas (torio, polonio, radio).
La radioactividad se genera en el núcleo de estos átomos (interacción neutrón-protón). Eran complejas porque algunas se desviaban y otras no. Rutherford demostró que las radiaciones emitidas por las sales de uranio podían ionizar el aire y de producir la descarga de cuerpos cargados eléctricamente.
Ejemplos de isótopos naturales: Uranio 235U y 238U Carbono 14C Potasio 40K
Radioactividad artificial o inducida Se produce cuando se bombardean ciertos núcleos estables con partículas apropiadas.
Fue Descubierta por los esposos Jean Frédéric Joliot-Curie e Irène Joliot-Curie, bombardeando núcleos de boro y aluminio con partículas alfa. 1934 Fermi bombardea núcleos de Uranio con neutrones. 1938 (Alemania) Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verifican los experimentos de Fermi. 1939 demuestran que del experimento se obtiene Bario (primera observación experimental de fisión). El estudio de la radiactividad permitió un mayor conocimiento de la estructura del núcleo atómico y de las partículas subatómicas.
Se abre la posibilidad de convertir unos elementos en otros.
Ejemplos de isótopos radioactivos artificiales:
Plutonio 239Pu y 241Pu
Cesio 134Cs, 135Cs y 137Cs
Criptón 85Kr y 89Kr
La radiación puede ser de tres clases diferentes
Radiación alfa
Son flujos de partículas positivas compuestas por dos neutrones y dos protones. Son desviadas por campos eléctricos y magnéticos. Son poco penetrantes aunque muy ionizantes. Son muy energéticos.
Radiación beta Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas) resultantes de la desintegración de los neutrones o protones del núcleo cuando este está en un estado estimulado. Es desviada por campos magnéticos. Es más penetrante pero su poder de ionización es menor.
Cuando un átomo expulsa una partícula beta aumenta o disminuye su número atómico una unidad (debido al protón ganado o perdido).
Radiación gamma
Son ondas electromagnéticas. Es el tipo más fuerte de radiación al ser ondas electromagnéticas de longitud de onda corta. Se necesitan capas muy gruesas de plomo u hormigón para detenerlas.