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Au sens premier, l’arabesque est un motif ornemental composé de rinceaux végétaux pouvant former des entrelacs plus ou moins complexes. Les arabesques ont été identifiés en Occident au XVe siècle comme un élément de l'art islamique, d'où leur nom. Mais en Occident ce terme a été utilisé pour désigner par extension des entrelacs et des rinceaux divers, y compris ceux de tradition occidentale, même lorsqu'ils n'ont aucune correspondance avec les motifs arabes.
Les origines de ces motifs sont particulièrement anciennes et difficiles à tracer. Ceux de l'Antiquité gréco-romaine ont eu la plus grande influence sur de nombreuses cultures, ils se sont particulièrement développés dans l'art byzantin et dans l'art médiéval européen (enluminure), puis dans l'art islamique pour lequel ces motifs sont devenus une des principales expressions, aux côtés des motifs géométriques, du fait de l'interdit de la figuration humaine dans l'islam.
Le terme d'« arabesque », propre à l'Occident, a servi historiquement à nommer des motifs assez différents. Ainsi la dérive du mot s'est étendue jusqu'à désigner aussi les « grotesques », qui sont composés de montages fantaisistes d'éléments architecturaux, vases et motifs végétaux, associés à des figures humaines et chimériques. Selon une autre signification dérivée, et notamment dans l'Art nouveau, l'arabesque peut désigner une ligne sinueuse, des jeux de courbes libres, souples, flexibles en valorisant la sensualité et l'énergie générées par les courbes et contre-courbes, les spires et volutes, provenant du monde végétal et plus généralement de la nature vivante, mais de manière très stylisée.
Ces ornements graphiques ou en relief peuvent être conçus et réalisés dans tous les médiums visuels des beaux-arts et des arts décoratifs. Ils peuvent s'appliquer aux revêtements de l'architecture, au mobilier, aux arts textiles et sur bien d'autres supports. Leur caractère ornemental provient d'effets de symétries ou de jeux de courbes qui évoquent des formes végétales, souvent entrelacées.