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Les diatomées peuvent être libres ou fixées, et vivre isolées ou en colonie. Les formes pélagiques appartiennent au phytoplancton, les formes benthiques appartiennent au microphytobenthos. Les diatomées sont un constituant majeur du phytoplancton participant à 50 % de la production primaire océanique globale[4].
Comme toute algue, la cellule d'une diatomée possède des chloroplastes pour sa photosynthèse. Les échanges avec le milieu extérieur se font au travers de nombreux orifices très fins qui traversent la frustule et qui sont disposés en lignes (droites ou courbes) ou en réseau, selon un motif propre à l'espèce. Ces ornementations sont ainsi utilisées pour la classification.
Ces protistes sont d'importants producteurs d'oxygène et jouent un rôle primordial dans la vie des écosystèmes marins, puisqu'ils sont à la base des réseaux alimentaires de nombreuses espèces. Toutefois, une étude de 2024 portant sur Cylindrotheca closterium, montre qu'elles ne sont pas stictement autotrophes mais consomment aussi des bactéries (dans un mode mixotrophe voire hétérotrophe) et dégagent du CO2 océanique[5],[6].
Bien que les estimations du nombre total d'espèces varient considérablement selon les auteurs (entre 30 000 et un million d'espèces), il est plus vraisemblable que le nombre total d'espèces de diatomées se situe autour de 20 000 dont environ 8 000 restaient à découvrir et à décrire en 2012[7]. En 2024, 16 819 espèces de Bacillariophytina[8] sont répertoriées dans AlgaeBase.
↑(en) Sina M. Adl, David Bass, Christopher E. Lane, Gertraud Burger, Conrad L Schoch, Alexey Smirnov, Sabine Maria Agatha, Cédric Berney, Matthew W. Brown, Fabien Burki, Paco Cárdenas, Ivan Čepička, Lyudmila Chistyakova, Javier Del Campo, Micah Dunthorn, Bente Edvardsen, Yana Eglit, Laure Guillou, Vladimír Hampl, Aaron A Heiss, Mona Hoppenrath, Timothy Y James, Anna Karnkowska, Sergey Karpov, Eunsoo Kim, Martin Kolisko, Daniel J.G. Lahr, Daniel J G Lahr, Enrique Lara, Line Le Gall, Denis Heward Lynn, David George Mann, Ramon Massana, Edward A. D. Mitchell, Christine Morrow, Jong Soo Park, Jan W Pawlowski, Martha J Powell, Daniel J Richter, Sonja Rueckert, Lora Shadwick, Satoshi Shimano, Frederick W Spiegel, Guifré Torruella, Noha Youssef, Vasily V Zlatogursky et Qianqian Zhang, « Revisions to the Classification, Nomenclature, and Diversity of Eukaryotes », Journal of Eukaryotic Microbiology, International Society of Protistologists, vol. 66, no 1, , p. 4-119 (ISSN1066-5234 et 1550-7408, PMID30257078, PMCID6492006, DOI10.1111/JEU.12691, lire en ligne).
↑Cf. p. 28-58 de la présentation WP 4 faite dans le cadre du programme RECIF (sur les récifs artificiels).
↑(en) David M. Nelson, Paul Tréguer, Mark A. Brzezinski et Aude Leynaert, « Production and dissolution of biogenic silica in the ocean: Revised global estimates, comparison with regional data and relationship to biogenic sedimentation », Global Biogeochemical Cycles, vol. 9, , p. 359–372 (ISSN1944-9224, DOI10.1029/95GB01070, lire en ligne, consulté le ).
↑(en) Manish Kumar, Juan D. Tibocha-Bonilla, Zoltán Füssy, Chloe Lieng [...] & Karsten Zengler, « Mixotrophic growth of a ubiquitous marine diatom », Science Advances, vol. 10, no 29, (DOI10.1126/sciadv.ado2623, lire en ligne, consulté le ).