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Les bathyscaphes sont des engins sous-marins d'exploration des abysses.
En service de 1948 à 1982, ils ont été alors les seuls engins capables d'atteindre les plus grandes profondeurs (−10 916 mètres, dans la fosse des Mariannes, le ). Jusqu'au début des années 2010, seuls des engins télécommandés (ROV), tel le Nereus, sont alors capables d'atteindre de tels endroits[1]. Inventé par le professeur Auguste Piccard, et perfectionné par son fils Jacques Piccard, un bathyscaphe est constitué d'une lourde cabine sphérique en acier, pouvant accueillir deux ou trois passagers, suspendue à un flotteur rempli d'essence légère qui compense le poids de l'ensemble selon le principe d'Archimède. Le bathyscaphe descend par gravité et remonte en lâchant du lest[2].
En raison de leur taille et de leur poids, les bathyscaphes ne pouvaient être embarqués et devaient être remorqués par leur navire d'accompagnement. Ils ont été remplacés par des sous-marins plus petits et plus maniables (sphère en acier à haute limite élastique ou en alliage de titane et flotteur en composite).
Le mot bathyscaphe, inventé par le professeur Piccard en 1946, vient du grec bathus (profond) et de skaphos (barque). Antérieurement, le professeur Piccard avait utilisé le mot thalassosphère pour nommer son invention.
- Jean-Luc Goudet, « Il y a 50 ans, Jacques Piccard au plus profond du monde », sur Futura, (consulté le ).
- C'est une espèce de version sous-marine du ballon qui permet l'exploration de la verticalité par des moyens hydrostatiques.