Consolidated B-24 Liberator

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Consolidated B-24 Liberator
Un Consolidated B-24D Liberator de l'United States Army Air Forces en vol au-dessus de Maxwell Field en Alabama.
Constructeur	Consolidated Aircraft Corporation
Rôle	Bombardier lourd et chasseur de sous marin
Statut	Retiré du service
Premier vol	29 décembre 1939
Mise en service	1941
Date de retrait	1968 (force aérienne indienne)[1]
Coût unitaire	297 627 $ (4,7 millions de dollars d'aujourd'hui)[2]
Nombre construits	18 482[3]
Variantes ou dérivés	C-87 Liberator Express PB4Y Privateer
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Le Consolidated B-24 Liberator est un bombardier lourd américain, conçu par Consolidated Aircraft de San Diego (Californie). Il est connu dans la société comme le Model 32, et un petit nombre des premiers modèles sont vendus sous le nom LB-30, pour « Land Bomber ». Le B-24 est utilisé dans la Seconde Guerre mondiale par les forces aériennes et navales alliées, et par plusieurs branches des forces armées américaines pendant la guerre, établissant un bilan de guerre particulier avec ses opérations en Europe de l'Ouest, dans le Pacifique, en Méditerranée, et sur le théâtre des opérations de Chine-Birmanie-Inde.

Souvent comparé au Boeing B-17 plus connu, le B-24 est de conception plus moderne, avec une plus grande vitesse de pointe, un plus long rayon d'action, et une plus grande charge de bombes. Toutefois, il est également plus difficile à faire voler, avec des commandes lourdes et des caractéristiques de vol en formation insuffisantes. L'opinion populaire parmi les équipages et le personnel général tend à favoriser les qualités de robustesse du B-17 au-dessus de toutes les autres considérations sur le théâtre européen^[4]. Le placement des réservoirs de carburant du B-24 partout dans la partie inférieure du fuselage et sa construction légère, conçus pour augmenter le rayon d'action et optimiser la production à la chaîne, rendent l'avion vulnérable aux dégâts au combat^[5]. Le B-24 a mauvaise réputation chez les équipages américains pour sa tendance à prendre feu. Par ailleurs, son « aile Davis », montée en haut du fuselage, implique qu'il est dangereux d'amerrir ou de se poser sur le ventre car le fuselage a tendance à se briser^[6]. Cependant, le B-24 fournit un excellent service dans de nombreux rôles grâce à sa grande capacité d'emport et son long rayon d'action.

La pire mission du B-24 est celle de l'attaque à basse altitude des champs pétrolifères de Ploiești en Roumanie, le 1^er août 1943. Cette mission se révèle un désastre, en raison d’un taux de perte très important pour l’USAAF, car, d'une part, elle a été mal organisée, ce qui a engendré de nombreuses erreurs lors de l’attaque et, d'autre part, l'ennemi, sous-estimé, était paré à toute attaque^[6]. Néanmoins, l’état opérationnel des défenses était à ce moment minimisé pour des raisons diverses de maintenance et de formation des opérateurs au sol, et les B-24 ont généré malgré tout d’importants dommages aux installations, ce qui a nettement majoré les problèmes d’approvisionnement en pétrole de l’Allemagne, déjà très fragilisée. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le B-24 est le bombardier lourd allié le plus produit de l'histoire. Avec plus de 18 400 appareils^[7], dont la moitié par Ford Motor Company, il reste encore l'avion militaire américain le plus produit.