Les contemplatifs sont des personnes qui, dans le catholicisme, sont généralement associées à des religieux cloîtrés, voués essentiellement à la recherche de Dieu. C'est-à-dire qu'ils n'ont normalement pas d'apostolat extérieur mais se consacrent à la prière, à la méditation, en communion d'âme avec Dieu.
Mais pour l’Église catholique, la vie contemplative n'est pas destinée à « une élite », ou uniquement aux religieux consacrés, cette vie de contemplatif est destinée à tous les chrétiens (même les laïcs). Tout croyant peut ainsi devenir un contemplatif. Certains auteurs rappellent que les non-chrétiens, voire les athées, sont susceptibles de vivre des « grâces contemplatives ».
L’Église catholique, ainsi que de nombreux religieux et mystiques indiquent que la vie contemplative débute par l'oraison, et qu'elle est un chemin « d'amour, de confiance et d'abandon en Dieu ». Ces auteurs ajoutent que la progression sur la voie de la vie contemplative demande également des efforts, des sacrifices et de traverser des épreuves. Épreuves qui se feront purificatrices pour la sanctification de l'âme. Les grâces mystiques particulières qui émaillent parfois le chemin du contemplatif (extases, stigmates, etc.) sont, d'après l’Église, exceptionnelles et des « dons gratuits de Dieu ».