Le couteau de Lichtenberg est, selon la définition que lui a donnée Georg Christoph Lichtenberg, philosophe et physicien allemand du XVIIIe siècle, « un couteau sans lame, auquel manque le manche ». Cette idée satirique de l'auteur se trouve en tête de liste du « Verzeichniss einer Sammlung von Geräthschaften, welche in dem Hause des Sir H. S. künftige Woche öffentlich verauctionirt werden sollen » (« Liste d’une collection d’ustensiles qui doivent être vendus aux enchères publiques dans la maison de Sir H. S. la semaine prochaine »), paru en 1798 dans l' Almanach de poche de Göttingen, dont Lichtenberg a été plus de vingt ans le rédacteur.
Sigmund Freud a repris cette expression dans Le mot d'esprit et sa relation à l'inconscient et dans Contribution à l'histoire du mouvement psychanalytique, où il l'applique notamment à la dissidence de Carl Gustav Jung par rapport à la psychanalyse.