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La cuticule pilaire, appelée aussi épidermicule, est la couche la plus externe de la tige pilaire. Elle est formée de 6 à 10 couches superposées de cellules mortes constituées de kératine transparente et amorphe, et disposées en écailles orientées vers l’extrémité du cheveu.
Un cheveu en bon état présente des écailles régulières, aplaties, bien imbriquées les unes dans les autres, ce qui donne à la tige pilaire sa brillance et sa souplesse. Chargée négativement, la cuticule donne au poil son affinité pour les tensioactifs cationiques et alcalins qui écartent ses écailles et permettent au produit actif (shampoing, crème dépilatoire, produits de coloration) de pénétrer[1].
La couleur du poil n'est pas due à cette couche non pigmentée mais à la mélanine contenue dans le cortex.
- Micheline Hernandez, Marie-Madeleine Mercier-Fresnel, Le nouveau précis d'esthétique cosmétique, Vigot, , p. 80