Mary Shelley

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Mary Shelley

Portrait de Mary Shelley par Richard Rothwell (1840).

Données clés

Nom de naissance	Mary Wollstonecraft Godwin
Naissance	30 août 1797 Londres (Grande-Bretagne)
Décès	1er février 1851 (à 53 ans) Londres (Royaume-Uni)
Activité principale	Romancière, nouvelliste, dramaturge, essayiste, biographe, auteur de récits de voyage

Auteur

Langue d’écriture	Anglais britannique
Mouvement	Romantisme
Genres	Fantastique, tragique, sublime

Œuvres principales

• Frankenstein ou le Prométhée moderne (1818)
• Valperga (1823)
• Le Dernier Homme (1826)

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Mary Shelley (prononcé : /ˈmɛəɹɪ ˈʃɛli/^{[N 1]}), née Mary Wollstonecraft Godwin le 30 août 1797 à Somers Town, un faubourg de Londres (aujourd'hui dans le district de Camden), et morte le 1^er février 1851 à Belgravia (Londres), est une femme de lettres britannique, auteure notamment de romans, de nouvelles, de biographies et de récits de voyage. Elle est surtout connue pour son roman Frankenstein ou le Prométhée moderne.

Fille de la philosophe féministe Mary Wollstonecraft et de l'écrivain politique William Godwin, elle perd sa mère alors qu'elle-même n'est âgée que de dix jours. Son père se remarie quatre ans plus tard. Il offre à sa fille une éducation riche et l'encourage à adhérer à ses théories politiques libérales. En 1814, Mary Godwin entame une liaison avec un homme marié, partisan de son père, Percy Bysshe Shelley. Accompagné de Claire Clairmont, la fille de la belle-mère de Mary, le couple voyage à travers l'Europe. Au cours des deux années qui suivent, Mary et Percy affrontent un endettement permanent et la mort de leur fille. Ils se marient en 1816, après le suicide de la première épouse de Percy.

C’est en Suisse, sur les bords du lac Léman, que le couple rencontre, en mai 1816, le poète Lord Byron. Byron loue la Villa Diodati, tandis que les Shelley s’installent dans une maison à Cologny^[1]. Mary, Percy et Byron, ayant beaucoup en commun, nouent rapidement une relation amicale, et passent de longs moments ensemble sur le lac ou en excursion, notamment au château de Chillon, qui les marque tous. 1816 est l'année sans été et souvent le temps ne leur permet pas de sortir, les nouveaux amis se racontent des histoires de fantômes, lue notamment dans le recueil traduit de l'allemand Fantasmagoriana. C’est au cours d'une de ces soirées que Byron propose à chacun d’écrire un roman inspirant la terreur. Lui ne rédige que quelques pages, plus tard reprises et augmentées par Polidori, et publiées sous le titre Vampire, alors que Mary commence ce qui deviendra son premier roman Frankenstein.

En 1818, les Shelley quittent le Royaume-Uni pour l'Italie, où meurent leur deuxième et leur troisième enfant, avant que Mary Shelley ne donne naissance à son fils, Percy Florence Shelley, qui seul survivra. En 1822, son mari se noie dans le golfe de La Spezia, au cours d'une tempête. Un an plus tard, Mary Shelley retourne en Angleterre et, dès lors, se consacre entièrement à l'éducation de son fils et à sa carrière d'auteure. Les dix dernières années de sa vie sont marquées par la maladie. Elle meurt d'une tumeur du cerveau à 53 ans.

Jusqu'aux années 1970, Mary Shelley, outre son Frankenstein, est surtout connue pour les efforts qu'elle fit en vue de faire publier les œuvres de son mari. Les études récentes ont permis une vision plus complète de son œuvre et montré que Mary Shelley est restée toute sa vie une radicale sur le plan politique, soutenant l'idée que la coopération et la solidarité, pratiquées tout naturellement par les femmes au sein de leur famille, sont la voie qui permet de réformer la société civile.

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