Au sens premier, le mot passerelle désigne un pont habituellement de taille restreinte. On peut aussi trouver les abréviations « ple » (FANTOIR) ou « plle » (Commission de toponymie[1]) pour désigner une passerelle.
En architecture, une passerelle peut désigner un pont ou un passage aérien à l'usage exclusif des piétons voire des cyclistes, pouvant parfois être couverte, fermée ou vitrée.
Notamment dans le domaine aéronautique ou portuaire, une passerelle est un couloir extérieur, mobile ou amovible, couvert ou non, permettant au passager d'embarquer (ou débarquer) dans l'avion ou à bord du bateau depuis la salle ou le quai d'embarquement.
Par extension, au sens figuré, une passerelle désigne une possibilité transversale de joindre deux parcours plus ou moins parallèles, tels que des sentiers, des parcours professionnels ou scolaires...
Dans le domaine maritime, une passerelle , également appelée timonerie, est le local (souvent en hauteur ) d'un navire d'où l'on dirige la navigation et les manœuvres.