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Les dinosaures (du grec deinos, « terrible, magnifique », et sauros, « lézard ») sont des diapsides archosaures qui ont dominé les écosystèmes terrestres du Trias supérieur (230 Ma) au Crétacé supérieur (66 Ma). Dès le Jurassique supérieur, ils donnent naissance aux oiseaux qui émergent de dinosaures carnivores proches des Dromaeosauridae.

Parmi tous les groupes de dinosaures, seuls les oiseaux survivront à la crise Crétacé / Tertiaire qui eut lieu il y a 66 Ma. Les dinosaures se divisent en deux grands ordres selon la morphologie de leur bassin : les Ornithischia et les Saurischia. Les ornithischiens ne comprennent que des dinosaures herbivores que les paléontologues scindent en trois groupes majeurs, les Ornithopoda qui regroupent entre autres des dinosaures à « bec de canard » (ou Hadrosauridae), les Marginocephalia qui incluent des dinosaures à collerette et à dôme osseux sur le haut de la tête (respectivement les Ceratopsia et les Pachycephalosauria), et enfin les Thyreophora qui englobent des dinosaures surmontés d'armures, de piques et de plaques osseuses sur le dos et la queue (les Ankylosauria et les Stegosauria). Les saurischiens sont divisés en deux clades bien distincts, les Theropoda, qui comprennent la totalité des dinosaures carnivores, et les Sauropodomorpha, munis d'un long cou, d'une petite tête et d'une très longue queue.

Parasaurolophus est un genre fossile de dinosaures appartenant à l'ordre des ornithischiens, au sous-ordre des ornithopodes et à la famille des hadrosauridés. Ces animaux ont vécu au Crétacé supérieur, durant une partie du Campanien, il y a entre 76,6 et 73 Ma (millions d'années), dans l'actuelle Amérique du Nord. Au moins une quinzaine de fossiles ont été découverts en 2008. Ils sont répartis en trois espèces nommées P. walkeri, P. tubicen et P. cyrtocristatus. Ce dinosaure a été décrit pour la première fois en 1922 par William Parks à partir d'un crâne et d'un squelette incomplet découverts dans la province de l'Alberta au Canada dans la formation de Dinosaur Park. Le plus au sud des fossiles découverts l'a été au Nouveau-Mexique, le plus au nord en Alberta.

Parasaurolophus est un dinosaure de la famille des Hadrosauridae, connue pour les ornementations variées de leur tête. Parasaurolophus présente une grande crête qui ressemble à un long tube incurvé vers l'arrière partant du haut du crâne. L'hadrosauridé Charonosaurus, originaire quant à lui de la région couverte aujourd'hui par la Chine, et qui est considéré comme son proche parent connu, avait un crâne semblable et, une crête potentiellement semblable. La crête de Parasaurolophus est un sujet de débat entre scientifiques, le consensus sur sa fonction comporte : la reconnaissance visuelle à la fois des deux espèces et des deux sexes, amplificateur acoustique, ou encore système de thermorégulation. C'est un des « dinosaures à bec de canard » les plus rares, connu seulement à partir d'une poignée de bons spécimens.

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Livres

• Le Monde perdu, un roman d'Arthur Conan Doyle
• Voyage au centre de la Terre, un roman de Jules Verne et ses adaptations
• Dinotopia de James Gurney
• Jurassic Park et Le Monde perdu de Michael Crichton

Films

• Godzilla, un lézard géant imaginaire réveillé par la bombe atomique au Japon
• La série des Jurassic Park, 3 films américains inspirés des romans de Michael Crichton
• Le film Jurassic World de[Trevorrow]
• Le Monde perdu (1925 - par Harry Hoyt) et Les Aventuriers du monde perdu (The Lost World) (2001 - par Stuart Orme), films inspirés de l'œuvre de Doyle
• Dinosaure, un film d'animation des studios Disney
• Le Petit Dinosaure, une série de dessins animés de Don Bluth
• Le Dino Train, une série de dessins animés de Craig Bartlett

Autres

• Casimir héros de l'émission française L'Île aux enfants
• Denver, le dernier dinosaure, est une série télévisée d'animation franco-américaine.
• Sur la terre des dinosaures (titre Vo = Walking with dinosaurs), est un documentaire en 6 épisodes produit par la BBC.

Sur base du code international de nomenclature zoologique, plus de 1 220 noms ont été donnés à des genres ayant été classés dans le super-ordre des Dinosauria. Cependant, environ 830 d'entre eux sont des dinosaures qui n'appartiennent pas à d'autres groupes d'animaux et qui sont considérés comme valides par un ou plusieurs paléontologues. Néanmoins, un grand nombre d'entre eux sont contestés et sont vus par certains paléontologues soit comme des nomina dubia (genres douteux), soit comme des synonymes d'autres genres. En effet, beaucoup de taxa de dinosaures ne reposent que sur très peu de matériel si bien qu'il est parfois difficile de reconnaître des caractères anatomiques qui puissent les différencier avec certitude d'autres dinosaures taxonomiquement proches. Le tableau ci-dessous illustre la classification des dinosaures avec les principaux groupes (ordres, sous-ordres, familles…). On trouvera à droite quelques exemples de genres classés parmi les différents groupes de dinosaures représentés.

Voir aussi liste des dinosaures.

Les premiers dinosaures sont connus dès l'étage Carnien (228-216 Ma) qui forme la base du Trias supérieur. Cependant, les tous premiers dinosaures pourraient être apparus un peu plus tôt, vers la fin du Trias moyen, au Ladinien (237-228 Ma). Puisque les théropodes sont les ancêtres des oiseaux, il n'est pas abusif de dire que les dinosaures sont encore présents (et très florissants) de nos jours. Néanmoins, la totalité des dinosaures dits "non-aviens" ont disparu à la fin du Crétacé (ou durant le Mésozoïque), à la limite Crétacé/Tertiaire (limite K/T), il y a 65,5 Ma.

Ère	Période ( en millions d'années )	Faune & Flore Grands événements Gisements fossilifères
Mésozoïque	Crétacé (-145Ma/-65Ma)	Climat et continents : La Pangée se divise en 2 continents : la Laurasie au Nord et le Gondwana au Sud. Madagascar et l'Inde se séparent du Gondwana. Animaux : Les dinosaures sont dominants. Apparition des Tyrannosauridae, Hadrosauridae, dinosaures à cornes (Protoceratopsidae, triceratops,...), serpents, oiseaux modernes, papillons, fourmis, abeilles, crustacés modernes (tels les crabes), gastéropodes prédateurs, oursins... La période se termine par une extinction massive, dont celle des dinosaures, due à plusieurs facteurs, dont la chute d'une météorite (Cratère de Chicxulub), ainsi qu'une intense activité volcanique. Végétaux : Vastes forêts de conifères (surtout de cyprès). Déclin des cycas et ginkgos. Apparition des 1ers angiospermes (ou plantes à fleur), puis des forêts de bouleaux, saules, magnolias,... Les fougères restent dominantes en régions pluvieuses. Gisements fossilifères : Belgique et Pays-Bas : Montagne Saint-Pierre - Australie : Dinosaur Cove - États-Unis : Parc provincial Dinosaur
	Jurassique (-200Ma/-145Ma)	Climat et continents : Le début du Jurassique a été marqué par une extinction massive d'espèces. Cette période se subdivise en Lias, Dogger et Malm aussi connus sous le nom de Jurassique inférieur, Jurassique moyen et Jurassique supérieur. Au début du Jurassique, le supercontinent Pangée a commencé à se scinder en Amérique du Nord, Eurasie et Gondwana. Pendant le Jurassique supérieur, le Gondwana se scinda à son tour en Afrique, Amérique du Sud et Antarctique. À l'instar du Trias, il ne semble pas y avoir eu de terre proche des pôles ; le climat était chaud : il n'existe pas d'indices d'une période glaciaire pendant cette période. Animaux : Durant le Jurassique les formes de vie les plus évoluées dans les mers sont les poissons et des reptiles marins. De nouveaux groupes tels que le plancton apparaissent. Les Ammonites sont très communes. Sur terre, les reptiles restent dominants. Les premiers oiseaux ont probablement évolué durant l'époque Malm. Le Jurassique est l'âge d'or des grands sauropodes tels le diplodocus ou le brachiosaure. De grands théropodes tels l'allosaure font leur apparition, ainsi que les stégosaures et les ankylosaures primitifs. Végétaux : Grâce au climat tropical et humide, la végétation au jurassique est une immense forêt tropicale. Gisements fossilifères : France : Pointe du Chay - États-Unis : Dinosaur National Monument
	Trias (-250Ma/-200Ma)	Climat et continents: Le Trias inférieur en Europe occidentale est marqué par d'importants dépôts de roches évaporitiques. Les principales mines de sel de Suisse (Mines de Bex), d'Autriche (Hallstatt), d'Allemagne et de Lorraine proviennent de dépôts sédimentaires triassiques. De plus, aucunes sédimentations glaciaires ne sont connues au Trias. Ce sont donc des signes d'un climat chaud qui perdurera pendant toute la période. Animaux : Le Trias débute par définition après la plus grande extinction d'espèces dans l'histoire de l'évolution, celle de la limite Permien/Trias. Il se termine par une autre des cinq plus grandes extinctions. Entre ces deux repères nets, le Trias inférieur est marqué par une lente et difficile rediversification des espèces après la catastrophe, il est aussi probable que l'environnement encore instable ait provoqué plusieurs arrêts dans la rediversification. Le Trias moyen est une époque stable qui observe le retour d'environnements écologiques complets et complexes, notamment les récifs absents du Trias inférieur. Le Trias supérieur est marqué par une succession de petites crises touchant à chaque fois différentes communautés (la faune benthique, la faune pélagique, la flore terrestre, les dinosaures), crises entrecoupant des périodes de stabilité et qui amènent à la grande crise de la limite Trias/Jurassique. Trois types d'organismes marquent donc le Trias : des survivants de la Limite Permien/Trias (P/T), des groupes qui vont exploser mais auront une durée de vie limitée et des nouveaux groupes qui domineront tout le Mésozoïque. Différents groupes d'amphibiens vont se succéder tout au long du Trias en se maintenant avec succès. Chez les reptiles, les Archosaures vont progressivement remplacer les reptiles synapsides qui ont dominé le Permien. Au Carnien, des cynodontes vont donner naissance aux premiers mammifères. En même temps, les Ornithodiras, qui formaient un groupe peu significatif avec des espèces de petites tailles vont évoluer vers les ptérosaures et une partie des dinosaures. Les Lepidosaurias (serpents et lézards) apparaissent au Carnien, plus précisément les Sphenodontias qui ne comptent plus aujourd'hui que deux espèces en danger d'extinction dans quelques îles de Nouvelle-Zélande. Les premières tortues vont apparaître au Norien. Végétaux : La taille importante du supercontinent Pangée modère l'influence de l'océan et provoque la création de grands déserts et de larges zones régies par un climat continental. Gisements fossilifères : Argentine : Formation d'Ischigualasto, Brésil : Formation de Santa Maria, États-Unis : Petrified Forest National Park

L'expression extinction du Crétacé désigne l'extinction des dinosaures, à l'exception des oiseaux, à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années environ. Ce sujet passionne le grand public et les spécialistes depuis des décennies

Il s'avère aujourd'hui que cette extinction n'a pas touché que les dinosaures, mais aussi une grande proportion d'espèces animales et végétales de l'époque.

Pour expliquer cette disparition, diverses théories ont été proposées. La majorité des paléontologues s'entendent pour dire que cette extinction de masse est due à une conjonction de ces facteurs:

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Régression marine

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Il semble que l’époque ait été marquée par un recul des océans. Il est donc supposé que ce recul a entraîné des modifications climatiques de grande envergure, qui ont provoqué la disparition des groupes sus-mentionnés.

Si cette hypothèse est la bonne, on doit donc assister à un déclin progressif des espèces concernées dans les derniers millions d’années avant la fin du crétacé.

Compte tenu du manque de données sur une courte période, il est difficile de trancher quant à l’évolution des populations animales et végétales sur quelques millions d’années seulement. Il semble cependant, en particulier en Amérique du nord, qu’existaient encore de vastes communautés Dinosauriennes peu de temps avant la fin du Crétacé. Une modification de ces faunes semble cependant s’opérer à cette période. Un changement climatique a donc peut-être bien eu lieu.

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Volcans du Deccan

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On a constaté qu’à peu près à la fin du Crétacé, d’énormes éruptions volcaniques ont eu lieu, sur une période estimée à 500 000 années, dans le Deccan, dans l’ouest de l'Inde actuelle.

On a en effet retrouvé des couches de lave gigantesques dans cette région (Trapps du Deccan) : il peut y avoir jusqu'à 2 400 mètres d'épaisseur de basalte, et la surface actuellement couverte dépasse les 500 000 km² (à partir d'une surface originelle sans doute supérieure à 1 500 000 km²).

Les simulations informatiques sur les effets de ces éruptions indiquent que les quantités de poussières, de cendres et de gaz carbonique (CO₂) rejetées auraient pu avoir un effet climatique très perturbant pour les écosystèmes.

Néanmoins, comme pour toute simulation, il reste d’importantes incertitudes sur les effets environnementaux exacts de ce phénomène.

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Météorite de Chicxulub

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Dans les années 1980, il fut remarqué que dans certaines couches géologiques, on notait une couche d'argile noire de quelques centimètres d'épaisseur entre les strates du Crétacé et du Tertiaire. On parle d’elle sous le nom de limite Crétacé-Tertiaire (appelée aussi limite CT ou KT). Cette limite géologique, bien visible en certains points du globe, présente un taux anormal d'iridium. Celui-ci est rare sur Terre, mais est plus abondant dans certaines météorites. On a alors émis la théorie de la chute d’une météorite à cette période.

À la même époque, les scientifiques commençaient à réfléchir à la notion d’ « hiver nucléaire » : un hiver mondial de plusieurs années que provoquerait un échange de centaines d’armes nucléaires projetant des millions de tonnes de poussières dans l’atmosphère, et la refroidissant par une sorte de nuit artificielle. Par extension, le physicien américain Luis Walter Alvarez et son fils, le géologue Walter Alvarez, ont émis l’hypothèse d’un « hiver d’impact », aux effets similaires, provoqué par la chute de la météorite.

Mais le cratère de cette hypothétique météorite restait à être découvert. Quelques années plus tard, on découvrit le cratère de Chicxulub, au Mexique. Dans l’intervalle, de nombreuses autres traces de cet impact ont été découvertes, comme des quartz « choqués » (portant la marque d’un choc énorme). G. Keller a affirmé en 2007 que 300 000 ans sépareraient l'extinction des dinosaures de la chute de cette météorite gigantesque. Les études plus récentes indiquent une bonne concordance des dates.

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Synthèse

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Aujourd’hui, l’existence de la météorite de Chicxulub et le caractère cataclysmique de son impact font consensus dans la communauté scientifique. Mais son influence exacte dans l'extinction des dinosaures et des autres groupes disparus de la fin du Crétacé fait toujours débat :

• rôle marginal, donnant le coup de grâce à une faune et une flore affaiblie par la régression marine et la « pollution » des volcans du Dekkan
• rôle partiel, mélangé avec ces mêmes causes
• rôle dominant ou exclusif.

La difficulté à trancher de façon définitive vient de l’impossibilité actuelle de définir un biotope sur quelques milliers ou même millions d’années de façon très précise. Seule cette précision permettrait de dire si les groupes d’espèces ont disparu en quelques jours (ce qui appuierait la thèse de la météorite comme cause dominante), ou en quelques centaines de milliers d’années (ce qui ferait plutôt pencher pour les trapps du Dekkan, ou pour un mixte Dekkan, régression marine et météorite).

Grandes collections de fossiles de dinosaures

Amérique

• Musée royal de l'Ontario (Toronto)
• Musée canadien de la nature (Ottawa)
• Royal Tyrrell Museum of Palaeontology (Drumheller)
• Field Museum (Chicago)
• American Museum of Natural History (New York)
• National Museum of Natural History (Washington, DC)

Europe

• Muséum des sciences naturelles de Belgique (Bruxelles)
• Muséum national d'histoire naturelle (Paris)
• Muséum d'histoire naturelle d'Aix-en-Provence
• Muséum d'histoire naturelle de Marseille
• Muséum d'histoire naturelle de Londres
• Muséum suédois d'histoire naturelle (Stockholm)
• Musée national des sciences naturelles d'Espagne (Madrid)

Océanie

• Australian Museum (Sydney)
• Musée national des dinosaures (Canberra)

Petits musées :

Le musée des dinosaures d'Esperaza, Musée du dinosaure de Cruzy, Musée de paléontologie de La Voulte sur Rhône (fermé depuis 2006)

De nombreux animaux qui vivaient aux mêmes périodes géologiques que les dinosaures ont parfois été confondus avec les dinosaures par le cinéma ou la littérature, alors qu'ils ne sont pas scientifiquement classés comme tel. Les plus connus sont :

• les ptérosaures (reptiles volants) incluant le ptéranodon et le ptérodactyle ;
• les nothosaures, les plésiosaures, les pliosaures, les mosasaures et les ichthyosaures (reptiles marins).

D'autres reptiles, qui ne vivaient pas à la même époque que les dinosaures sont confondus avec eux. Les plus connus sont:

• Le dimétrodon ;
• Le dragon de Komodo.

Selon Paleobiology Database en 2024, l'ordre des Dinosauria est connu par environ 13 819 collections référencées de fossiles. Ces collections se répartissent dans les deux clades avec 3 268 collections référencées de fossiles dans le clade des Saurischia et 4 717 collections référencées de fossiles dans le clade des Ornithischia.

Le nombre de genres connus des Dinosauria est d'environ 1 250 genres.

Le nombre de familles identifiées est de quatre-vingt à quatre-ving-dix familles.

Selon Paleobiology Database en 2024, les fossiles les plus anciens sont ceux des genres Deuterotetrapous, Coelurosaurichnus, Prestosuchidae, Thecodontosaurus, Zanclodon, Atreipus, Anchisauripus, et datent du Trias...

Les dinosaures sont décrits depuis 1824 avec le genre Megalosaurus. Les découvertes et descriptions de taxons sont constantes et fréquentes et par exemple en 2024, les genres suivants sont décrits : Alpkarakush, Coahuilasaurus, Lokiceratops, Minqaria, Tiamat (genre), ...

Focus sur les reconstitutions La reconstitution d'un Dinosaurien non-avien est par définition, et l'on doit en avertir les publics, en partie conjecturelle, puisque même dans les cas rares de fossilisation de phanères ou de molécules pigmentaires, la conservation chromatique est très imparfaite ; il s'agit donc, par la force des faits, d'un travail graphique souvent collectif et anonyme qui, pour rester dans les limites de ce qui est admis par les chercheurs au moment où il est réalisé, doit obligatoirement s'inspirer d'autres images déjà scientifiquement validées, par exemple dans les publications spécialisées. Ce processus de « conjecture restitutive » dont les exemples les plus spectaculaires sont les Dinosaures « grandeur nature » trônant dans les jardins ou les parvis de divers Muséums ou encore les Homininés préhistoriques présentés en dioramas par de nombreux Musées, est souvent incompris : ces reconstitutions scientifiques conjecturelles sont alors assimilées à des œuvres d'art et considérées comme « inexactes » et/ou « violant quelque copyright ». À suivre une telle logique, c'est la totalité des dessins, images de synthèse et reconstitutions en volume existantes qui serait remise en question, amputant dès lors la Paléontologie de toute son iconographie « grand public » y compris les reconstitutions de Mauricio Antón, Alain Bénéteau, Dimitri Bogdanov, Zdeněk Burian, Heinrich Harder, Charles R. Knight ou Édouard Riou.

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