Le terme pourpre vient du latin purpura qui, à l'origine, désignait un coquillage. Par glissements métonymiques successifs, il a été utilisé pour faire référence aux produits issus de son utilisation, puis aux dignités qu'il signalait, comme dans l'Antiquité. Le terme est masculin lorsqu'il s'applique au mollusque, à la couleur ou à la maladie, féminin lorsqu'il désigne la teinture, les étoffes ou les vêtements.