Le prix Tropiques a été créé en 1991 à l'occasion du 50e anniversaire de l'Agence française de développement, afin de récompenser des écrivains qui apportent leur éclairage sur des questions relatives à la coopération internationale et au développement et leur impact sur les populations qui en sont bénéficiaires.
Il est attribué à des auteurs de tous horizons pour des romans, des récits ou des essais rédigés en langue française. Il a été rebaptisé prix littéraire de l'AFD en 2011.