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Thermokarst

La décongélation du pergélisol provoque des phénomènes thermokarstiques (ici des trous et effondrements locaux, et ailleurs des ravines et parfois des ravins), au fur et à mesure que les arbres poussent, ce qui peut donner un aspect de forêt ivre à la taïga (ici en Sibérie)
La fonte anormalement rapide du permafrost est source de phénomènes érosifs et d'une turbidité induite qui peut dégrader les cours d'eau, parfois loin en aval de la zone de fonte
Le thermokarst est à l'origine de nombreux lacs de ce type (Teshekpuk Lake, Alaska)

En géomorphologie, le terme thermokarst (synonyme : cryokarst) désigne :

  1. un modèle caractérisé par des dépressions (par exemple, un alass) et des affaissements de terrain dus au tassement du sol consécutif de la fonte de la glace du pergélisol.
  2. le processus aboutissant à la fonte du pergélisol, également dénommée dégradation. Cette fonte peut être généralisée et avoir une cause climatique (dégel dû à un réchauffement) ou bien anthropique (poids d'une construction, déforestation). Elle peut également être locale et due à la circulation d'une eau liquide sur un sol gelé. Ce phénomène provoque l'éboulement et le recul rapide des rives des grands cours d'eau périglaciaires ou, sur versant, l'incision en ravines voire de ravins dans un sédiment normalement meuble rendu cohérent par le gel.

Des formes thermokarstiques anciennes, et des sols dits cryogéniques[1], parfois hérités de la dernière glaciation existent dans des régions aujourd'hui froides (micro-reliefs, géographie de tourbières, etc.) comme au Canada, en Alaska[2] et en Sibérie[3], mais aussi localement en région tempérée. Des poches formées par la cryoturbation lors de la dernière déglaciation peuvent interférer avec les opérations de travaux publics (effondrement de bermes routières par exemple si elles n'ont pas été préalablement repérées et traitées).

Ces phénomènes sont aussi sources d'apports brutaux de nutriments eutrophisants et de sédiments qui augmentent la turbidité des cours d'eau, deux phénomènes qui combinés peuvent interférer négativement et synergiquement, au détriment les écosystèmes aquatiques.

Malgré la racine « karst », le terme thermokarst n'implique pas la présence de calcaire ; il est ici utilisé par similitude avec les phénomènes karstiques (où des vides sont créés par dissolution du calcaire). Le thermokarst est partie intégrante du pseudokarst, lequel comprend de nombreux autres phénomènes similaires à ceux qui se développent dans le karst au sens strict.

Des thermokarsts peuvent exister sur d'autres planètes, par exemple sur la planète Mars[4]

  1. ↑ Ping CL, Bockheim JG, Kimble JM, Michaelson GJ & Walker DA (1998), Characteristics of cryogenic soils along a latitudinal transect in Arctic Alaska, J. Geophys. Res., 103(D22), 28,917–28,928.
  2. ↑ Walker, D. A., and M. D. Walker (1991), History and pattern of disturbance in Alaskan Arctic terrestrial ecosystems - A hierarchical approach to analyzing landscape change, J. Appl. Ecol., 28, 244–276.
  3. ↑ Czudek T & Demek J (1970) Thermokarst in Siberia and its influence on the development of lowland relief. Quaternary Research, 1(1), 103-120 (résumé).
  4. ↑ Costard, F. M., & Kargel, J. S. (1995). Outwash plains and thermokarst on Mars. Icarus, 114(1), 93-112 (résumé).

Thermokarst

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