Sociologija kulture i s njom povezana kulturna sociologija bave se sustavnom analizom kulture, obično shvaćene kao ukupnosti simboličnih znakova koje koristi član društva, kako se očituju u društvu. Za Georga Simmela kultura se odnosila na "kultivaciju pojedinaca posredstvom vanjskih formi koje su utjelovljene tijekom povijesti". Kultura se u polju sociologije analizira kao načini razmišljanja i opisivanja, radnji i fizičkih predmeta koji zajedno oblikuju način života skupine ljudi.[1]
Pristup kulturi suvremenih sociologa često se dijeli na "sociologiju kulture" i "kulturnu sociologiju" — iako su pojmovi slični, ne mogu se koristiti jedan umjesto drugoga.[2] Sociologija kulture stariji je koncept te neke teme i predmete smatra više odnosno manje "kulturnima" od drugih. Naspram tome, Jeffrey C. Alexander uveo je termin kulturna sociologija, pristup koji sve, ili većinu, društvenih fenomena vidi kao nerazdvojive od kulture na nekoj razini.[3] Na primjer, glavni zagovornik " jakog programa " u kulturnoj sociologiji, Alexander tvrdi: "Vjerovati u mogućnost kulturne sociologije znači prihvatiti ideju da svaki postupak, bez obzira koliko utjecajan, nehotičan ili prisilan u usporedbi sa svojim vanjskim okruženjem, u određenoj je mjeri ugrađen u raspon osjećaja i značenja ."[4] U smislu analize, sociologija kulture nerijetko pokušava objasniti neke diskretne kulturne pojave kao produkt društvenih procesa, dok kulturna sociologija smatra kulturu sastavnicom objašnjenja društvenih fenomena.[5] Za razliku od područja kulturalnih studija, kulturna sociologija ne svodi sva ljudska pitanja na problem kulturnog kodiranja i dekodiranja. Na primjer, kulturna sociologija Pierrea Bourdieua ima "jasno priznanje društvenog i ekonomskog kao kategorija koje su međusobno povezane s kulturnim, ali se ne mogu svesti na njega."[6]