L'Encyclopédie Larousse del 1957[1] definisce una cellula in musica come un "piccolo progetto ritmico e melodico che può essere isolato, o può costituire una parte di un contesto tematico".[2] La cellula può essere distinta dalla figura o dal motivo: l'Encyclopédie Fasquelle del 1958[1] definisce una cellula come "la più piccola unità indivisibile", a differenza del motivo, che può essere divisibile in più di una cellula . "Una cellula può essere sviluppata, indipendentemente dal suo contesto, come un frammento melodico, può essere utilizzata come un motivo evolutivo. Può essere la fonte dell'intera struttura dell'opera; in tal caso si chiama cellula generativa."[3]
Una cellula ritmica è una cellula senza connotazioni melodiche. Può essere interamente percussiva o applicata a diversi segmenti melodici.
^ab(EN) Jean-Jacques Nattiez, Music and Discourse: Toward a Semiology of Music [Musica e discorso: verso una semiologia della musica], in Musicologie générale et sémiologue, 1987, traduzione di Carolyn Abbate (1990), 1990, ISBN0-691-02714-5.