Alguns teóricos consideram o pensamento de Karl Marx dividido em um período "jovem" e um "maduro". Há desentendimentos de quando o pensamento de Marx começou a amadurecer, e o problema da ideia de um "Jovem Marx" é o problema do rastreamento do desenvolvimento das obras de Marx e da sua possível união. O problema, centra-se, portanto, na transição de Marx da filosofia para a economia, que foi considerado pelo marxismo ortodoxo como uma mudança progressiva para o socialismo científico. Esta leitura positivista foi, no entanto, contestada por teóricos marxistas, bem como membros da Nova Esquerda. Eles apontaram o lado humanista na obra de Marx e como ele, em seus primeiros escritos, se concentrou na libertação da escravidão salarial e liberdade da alienação, que eles alegavam ser um elemento esquecido dos escritos de Marx e central para entender seu trabalho posterior.[carece de fontes]
Étienne Balibar afirma que as obras de Marx não podem ser divididas em "obras econômicas" (Das Kapital), "obras filosóficas", e "obras históricas" (O Dezoito Brumário de Luís Bonaparte, A Guerra Civil de 1871 na França, etc.).[1] A filosofia de Marx está inextricavelmente ligada à sua crítica da economia política, e ao seu histórico de intervenções no movimento dos trabalhadores, como a crítica de 1875 do Programa de Gotha: a problemática também está relacionada com a ruptura de Marx com a universidade e seus ensinamentos sobre o Idealismo alemão e seu encontro com o proletariado, levando-o a escrever, juntamente com Engels, O Manifesto Comunista, um ano antes de as Revoluções de 1848. As raízes filosóficas do marxismo foram explicadas (por exemplo, através de Lênin)[2] como derivada de três fontes: economia política inglesa; Socialismo utópico francês, republicanismo, um radicalismo, e a filosofia idealista alemã. Embora este modelo de "três fontes" seja uma simplificação excessiva, ainda possui alguma medida de verdade.