Liberdade negativa é entendida como a não-interferência do poder do Estado sobre as ações individuais. Segundo seus defensores, o indivíduo é mais livre quanto mais o Estado deixar de regular a sua vida. A ausência de restrições seria, portanto, diretamente proporcional ao exercício da liberdade negativa.
De acordo com Thomas Hobbes, "um homem livre é aquele que nas coisas que ele é capaz de fazer, por sua força e inteligência, não se vê impedido na realização do que ele tem a vontade de fazer." Thomas Hobbes, Leviatã cap. XXI, aludindo assim à liberdade em seu sentido negativo.