O termo minoria tem usos diferentes, dependendo do contexto. De acordo com seu uso comum, um grupo minoritário pode ser simplesmente entendido em termos de tamanhos demográficos dentro de uma população: ou seja, um grupo na sociedade com o menor número de indivíduos é, portanto, a 'minoria'. No entanto, em termos de sociologia, economia e política, um grupo demográfico que ocupa a menor fração da população não é necessariamente a "minoria". No contexto acadêmico, os grupos 'minoria' e 'maioria' são mais apropriadamente entendidos em termos de estruturas hierárquicas de poder. Por exemplo, na África do Sul, durante o Apartheid, os europeus brancos detinham praticamente todo o poder social, econômico e político sobre os africanos negros. Por esta razão, os africanos negros são o "grupo minoritário", apesar de serem mais numerosos que os europeus brancos na África do Sul. É por isso que os acadêmicos usam com mais frequência o termo "grupo minoritário" para se referir a uma categoria de pessoas que experimentam uma desvantagem relativa, em comparação com membros de um grupo social dominante.[1] Para lidar com essa ambiguidade, Harris Mylonas propôs o termo 'grupo não central', em vez de 'grupo minoritário', para se referir a qualquer agregação de indivíduos que é percebida como um grupo étnico não assimilado (em um aspecto linguístico, religioso, físico ou base ideológica) pela elite política governante de um país"[2] e reserva o termo 'minoria' apenas para grupos aos quais foram concedidos direitos de minoria por seu estado de residência.
A associação a grupos minoritários geralmente se baseia em diferenças nas características ou práticas observáveis, como: etnia (minoria étnica), raça (minoria racial), religião (minoria religiosa), orientação sexual (minoria sexual) ou deficiência.[3] A estrutura da interseccionalidade pode ser usada para reconhecer que um indivíduo pode simultaneamente pertencer a vários grupos minoritários (por exemplo, uma minoria racial e religiosa).[4] Da mesma forma, os indivíduos também podem fazer parte de um grupo minoritário em relação a algumas características, mas fazer parte de um grupo dominante em relação a outras.[5]
O termo "grupo minoritário" geralmente ocorre no discurso dos direitos civis e direitos coletivos, pois os membros de grupos minoritários são propensos a tratamento diferenciado nos países e sociedades em que vivem.[6] Membros de grupos minoritários geralmente enfrentam discriminação em várias áreas da vida social, incluindo moradia, emprego, saúde e educação, entre outros.[7][8] Embora a discriminação possa ser cometida por indivíduos, ela também pode ocorrer por meio de desigualdades estruturais, nas quais direitos e oportunidades não são igualmente acessíveis a todos.[9] A linguagem dos direitos das minorias é freqüentemente usado para discutir leis destinadas a proteger os grupos minoritários da discriminação e dar-lhes estatuto social igual ao do grupo dominante.[10]