A pauta é a orientação que os repórteres recebem descrevendo que tipo de reportagem será feita, com quem deverão falar, onde e como. [1] A pauta não necessariamente é escrita e nem sempre é premeditada. Um acidente de carro, por exemplo, só vira pauta na hora em que acontece. A pauta é elaborada, nos dias de hoje, por editores e sub-editores; no passado, existia o pauteiro.
Apesar de ser detalhada e repleta de orientações editoriais, a pauta não é rígida: o repórter pode modificar abordagens, sugerir outros entrevistados e até mudar completamente a natureza da reportagem que irá produzir levando em conta os acontecimentos factuais que presenciar depois de sair da redação em busca da notícia. [2] Ela é derivada de discussões que acontecem, normalmente, antes do repórter chegar na redação (reuniões de pautas, reuniões de produção ou de caixa, quando em telejornais de alcance nacional). É comparável a uma receita de bolo com abertura para o improviso [3] .
No caso do telejornal, ela deve refletir a pretensão do espelho daquele dia, mas o texto final só vai ser polido mesmo na rua, com o contato do repórter com o tema e o enfrentamento dos desafios que ele oferece. [2]