BMW:s historia börjar den 7 mars 1916 då företaget Bayerischen Flugzeug-Werke (BFW) grundades. Detta datum ser BMW idag som företagets grundande. BMW var till en början delad mellan BFW och Rapp-Motorenwerke. 1917 bytte Rapp-Motorenwerke namn till Bayerischen Motoren-Werke - BMW.
BMW grundades som flygmotortillverkare men kom efter första världskriget även att börja bygga motorcyklar och några år senare personbilar. Under mellankrigstiden firade företaget flera framgångar på tävlingsbanorna. Efter andra världskriget återuppbyggdes verksamheten men hade ekonomiska problem som vändes under 1960-talet. Sedan 1960-talet har koncernen upplevt stora framgångar med sina modellserier med 3-serien som storsäljare. BMW har stadigt ökat sin produktion och öppnat nya produktionsanläggningar. Nya fabriker startades i bland annat USA och Eisenach men satsningen på brittiska Rover-koncernen visade sig vara en katastrof. I dag har bilmärket BMW fortfarande hög status, kvalitet och pris och konkurrerar därmed på samma prestigemarknad som Mercedes och Audi.