El términu paganu (del llatín paganus, que significa «habitante del campu», «rústicu», d'aldega o pagus) alude a un conceutu que s'atopa per primer vegada n'inscripciones cristianes de principios del sieglu IV nel ámbitu cultural del Imperiu romanu pa designar a quien naquella dómina adoraben a los dioses y, poro, refugaben o desconocíen la creencia nun Dios únicu que, según la fe xudío y cristiano, revelaríase al pueblu d'Israel que de la mesma conseñó gran parte d'esta revelación na Biblia.
Col edictu de tolerancia del Emperador Constantín I y dende la dómina del Emperador Teodosio I, nel sieglu IV d.C., el cristianismu convertir na relixón oficial y obligatorio nel Imperiu Romanu. Los cambeos relixosos producir de manera inmediata en Roma y nes grandes poblaciones pero tardaron en llegar a los llugares más alloñaos y menos poblaos, zones rurales y aldegues que yeren llamaes pagus y los sos habitantes paganus.[1]
En similar sentíu, utilízase'l términu xentil, anque'l so orixe ye distintu. Al traducise la Biblia del griegu koiné al llatín (Vulgata), escoyóse'l términu gēns (d'onde deriva la pallabra xente) pa significar sucesivamente'l llinaxe, la raza, el pueblu y el país. En plural, xentes utilizar pa designar a los estranxeros, en contraposición a los romanos, y nel mesmu sentíu utilizóse'l diminutivu «xentiles», qu'apaez na llingua francesa del sieglu XV.[2] D'ellí que nel cristianismu axudicar a Pablo de Tarsu, casi indistintamente, los títulos de «Apóstol de los xentiles»,[3] «Apóstol de les xentes»,[4] «Apóstol de les naciones»,[2] o «Apóstol de los paganos».[5]
Anque dellos paganos podíen tener creencies de tipu monoteísta, estremar de los xudíos, cristianos y musulmanes en que nun consideraben a los testos sagraos de les relixones abrahámiques como auténticos nin refugaben les práutiques tradicionales de veneración a los dioses, qu'éstes calificaben d'idolatría.[ensin referencies]