Un cascabel es una pequeña esfera de metal ahuecada con una pequeña abertura, dentro de la cual hay otra más de menor tamaño llamada escrupulillo. Esta esfera tiene un agujero que permite la resonancia. El sonido se produce por el choque entre las dos esferas, la exterior y la interior. Su sonido es generalmente agudo, y es un instrumento de percusión.
Una variedad del instrumento es el palo de cascabeles, consistente en un mango con cascabeles. Forma parte de la orquestación de obras como la de Mahler o El teniente Kijé de Prokófiev.