Protoceratops

Protoceratops Intervalo temporal: Cretáceo Superior ~75–71 Ma PreЄ Є O S D C P T J K Pg N ↓
Esqueleto montado de P. andrewsi no Wyoming Dinosaur Center
Classificação científica
Domínio:	Eukaryota
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clado:	Dinosauria
Clado:	†Ornithischia
Clado:	†Neornithischia
Subordem:	†Ceratopsia
Clado:	†Coronosauria
Família:	†Protoceratopsidae
Gênero:	†Protoceratops Granger & Gregory, 1923
Espécie-tipo
†Protoceratops andrewsi Granger & Gregory, 1923
Espécies
†P. hellenikorhinus Lambert et al., 2001

Protoceratops (do latim "primeiro com chifre na cara") foi um pequeno dinossauro protoceratopsídeo que viveu no fim do período Cretáceo, entre 75 e 71 milhões de anos atrás. O gênero Protoceratops inclui duas espécies: P. andrewsi e o maior P. hellenikorhinus. O primeiro foi descrito em 1923 com fósseis da Formação Djadokhta da Mongólia, e o último em 2001 com fósseis da Formação Bayan Mandahu, na China. Inicialmente, acreditou-se que o Protoceratops era um ancestral dos anquilossauros e ceratopsianos maiores, como o Triceratops e parentes, até as descobertas de outros protoceratopsídeos. Populações de P. andrewsi podem ter evoluído para Bagaceratops por meio de anagênese.

Protoceratops era um pequeno ceratopsiano, com até 2–2,5 m de comprimento e cerca de 62–104 kg de massa corporal. Enquanto os adultos eram em grande parte quadrúpedes, os jovens tinham a capacidade de andar bípedes, se necessário. Eles eram caracterizados por um crânio proporcionalmente grande, pescoço curto e rígido e babado (ou folho) no pescoço. O babado provavelmente era usado para exibição ou combate intraespecífico, bem como proteção do pescoço e ancoragem dos músculos da mandíbula. Uma estrutura semelhante a um chifre estava presente sobre o nariz, que variou de uma estrutura única em P. andrewsi a uma estrutura dupla e pareada em P. hellenikorhinus. O "chifre" e o babado variam muito em forma e tamanho entre indivíduos da mesma espécie, mas não há evidência de dimorfismo sexual. Eles tinham um bico proeminente como o de um papagaio na ponta das mandíbulas. P. andrewsi tinha um par de dentes cilíndricos e rombos perto da ponta da mandíbula superior. Os membros anteriores tinham cinco dedos, dos quais apenas os três primeiros apresentavam ungueais largos e planos. Os pés eram largos e tinham quatro dedos com ungueais achatados em forma de pá, que teriam sido úteis para cavar na areia. Os membros posteriores eram mais longos que os anteriores. A cauda era longa e tinha uma estrutura enigmática em forma de vela, que pode ter sido usada para exibição, natação ou por razões metabólicas.

Protoceratops, como muitos outros ceratopsianos, eram herbívoros equipados com mandíbulas proeminentes e dentes adequados para cortar folhagens e outros materiais vegetais. Acredita-se que eles tenham vivido em grupos altamente sociáveis de idades variadas. Eles parecem ter cuidado de seus filhotes. Eles botavam ovos de casca mole, uma ocorrência rara em dinossauros. Durante a maturação, o folho do crânio e do pescoço sofreu um rápido crescimento. Protoceratops era caçado pelo Velociraptor, e um espécime particularmente famoso preserva um par deles em combate. Protoceratops costumava ser caracterizado como noturno por causa do grande anel esclerótico ao redor do olho, mas agora acredita-se que fossem catemerais (ativos ao amanhecer e ao anoitecer).