O rap é unha forma musical vocal que incorpora "rima, ritmo e uso da fala vernácula".[1] É interpretado ou cantado, xeralmente sobre un ritmo base ou acompañamento musical.[1] Os compoñentes do rap inclúen content (contido, o que se está a dicir, as letras), flow (ritmo, rima) e delivery (cadencia, ton).[2] O rap é un dos ingredientes principais da música hip hop normalmente asociado a ese xénero; con todo, as orixes do rap son anteriores á cultura hip hop por moitos anos.
Os precursores do rap moderno inclúen a tradición griot de África Occidental,[3] certos estilos vocais de blues,[4] o jazz,[5] un xogo de insultos afroamericano chamado The Dozens[6] e a poesía afroamericana da década de 1960.[7] O uso do rap na música popular orixinouse no Bronx, Nova York, na década de 1970, xunto co xénero hip hop e o movemento cultural.[8] O rap desenvolveuse a partir do papel do MC nas festas dentro do movemento cultural, que animaba e entretería aos invitados entre os sets do DJ, que cada vez se converteron en actuacións máis longas, nas que o DJ acabaría por desaparecer.
O rap adoita ofrecerse nun ritmo, normalmente proporcionado por un DJ ou un beatboxer cando actúa en directo. O rapeiro pode decidir interpretar a capela, é dicir, sen acompañamento de ningún tipo, aínda que isto é pocuo común. Cando un artista de rap ou hip hop está a crear unha canción nun estudo de produción, a maioría das veces o produtor proporciona os ritmos para que o MC rapee sobre eles. Estilisticamente, o rap ocupa unha zona gris entre a fala, a prosa, a poesía e o canto.[9]
A palabra, que é anterior á forma musical, orixinalmente significaba "golpear lixeiramente",[10] e agora úsase para describir un discurso rápido ou a contestación ou resposta.[11] A palabra usábase en inglés británico desde o século XVI. Formaba parte do dialecto afroamericano do inglés na década de 1960 que significa "conversar", e pouco despois pasou a denotar o estilo musical.[12] A palabra "rap" está tan estreitamente asociada á música e a cultura hip hop que moitos escritores usan os termos indistintamente.