Corsa dei carri

La corsa dei carri (in greco: ἁρματοδρομία, "harmatodromia"; in latino: ludi circenses) fu una delle competizioni più popolari e diffuse nella Grecia antica, nel mondo romano e successivamente nell'Impero bizantino, seppur per breve periodo. Si trattava di gare spesso molto pericolose per l'incolumità degli aurighi e dei cavalli che potevano subire gravi infortuni a causa di collisioni e incidenti e, talvolta, morire. Gli spettatori assistevano a queste gare con grande entusiasmo e partecipazione, qualcosa di paragonabile a quanto accade attualmente per le competizioni motoristiche. Anche per alcuni aspetti dell'organizzazione delle corse è possibile fare dei parallelismi con quanto accade oggi nello sport professionistico: il modello romano di organizzazione delle corse dei carri prevedeva che vi fossero varie squadre, espressione di diversi gruppi di finanziatori e sostenitori, che talvolta lottavano tra loro per assicurarsi le prestazioni degli aurighi migliori. Gli spettatori si dividevano tra queste squadre, facendo un tifo appassionato che poteva anche sfociare in scontri tra le varie tifoserie. I contrasti finirono per essere anche strumentalizzati politicamente, facendo sì che le corse finissero per travalicare il significato di mere competizioni sportive, ed ampliassero la loro sfera d'influenza a tutta la società. Si comprende quindi perché dapprima gli imperatori romani ed in seguito quelli bizantini avessero messo le squadre sotto il proprio controllo e nominato diversi pubblici ufficiali che sovrintendessero al fenomeno.

In Grecia, le corse dei carri svolsero un ruolo essenziale nei giochi funebri aristocratici sin dai primi tempi. Con l'istituzione di corse formali e di ippodromi permanenti, le corse dei carri furono adottate da molti stati greci e dalle loro feste religiose. Cavalli e carri erano molto costosi. La loro proprietà era appannaggio degli aristocratici più ricchi, la cui reputazione e il cui status trassero vantaggio dall'offrire spettacoli così stravaganti ed eccitanti. I successi e le imprese dei cavalli e dei loro proprietari (molto raramente degli aurighi) potevano inoltre essere amplificati attraverso odi commissionate e altre forme poetiche. Ogni carro conteneva un solo conducente ed era trainato da due o quattro cavalli. La maggior parte degli aurighi erano schiavi o professionisti a contratto. Le corse delle bighe greche potevano essere seguite dalle donne, anche se, una volta sposate, era loro vietato guardare qualsiasi evento olimpico. È noto che una nobildonna spartana ha allenato una squadra di cavalli per le Olimpiadi e ha vinto due gare, una delle quali come pilota. Negli antichi Giochi Olimpici e in altri Giochi panellenici, la corsa dei carri era uno degli eventi equestri più importanti.

La corsa dei carri romani era il più popolare dei numerosi intrattenimenti pubblici sovvenzionati di Roma Antica ed era una componente essenziale in diverse feste religiose. Nella festa di Consualia si tenevano corse di carri per celebrare la divinità del grano Conso. Nel mito della fondazione di Roma i romani, privi di donne sposabili, invitavano i vicini Sabini a godersi le gare dei Consualia ma sfruttarono l'occasione per rapire le loro donne. I conducenti di carri romani avevano uno status sociale molto basso ma i migliori erano ben pagati, celebrati e accreditati per le loro vittorie. I direttori di gara organizzavano squadre di corse e gareggiavano per i servizi di piloti particolarmente abili e dei loro cavalli. I piloti gareggiavano individualmente o con i colori della squadra: blu, verde, rosso o bianco. Gli spettatori generalmente sceglievano di supportare singole squadre e si identificavano con le loro fortune. Scommettere sulle gare era illegale ma ha raccolto ingenti somme per squadre, piloti e sostenitori. La violenza tra fazioni rivali non era rara. Le rivalità a volte venivano politicizzate, quando le squadre venivano associate a idee sociali o religiose in competizione. Imperatori romani e poi bizantini, diffidenti nei confronti delle organizzazioni private, presero il controllo delle squadre, in particolare dei Blu e dei Verdi, e nominarono funzionari per gestirle.

Le corse dei carri persero importanza nell'Impero Romano d'Occidente dopo la caduta di Roma. Sopravvissero molto più a lungo nell'impero bizantino, dove le tradizionali fazioni romane continuarono a svolgere un ruolo di primo piano per diversi secoli. I sostenitori della squadra Blu hanno gareggiato con i sostenitori dei Verdi per il controllo delle decisioni politiche in politica estera, interna e religiosa. Le loro manifestazioni di disobbedienza civile culminarono in un massacro indiscriminato della cittadinanza bizantina da parte dei militari nelle Rivolta di Nika (532) cui fece seguito un graduale declino della popolarità delle corse dei carri.