Epsilon Eridani

ε Eridani
Fotografia di ε Eridani ripresa dall'Osservatorio astronomico di Palomar.
Classificazione	Nana arancione
Classe spettrale	K2 V[1]
Tipo di variabile	BY Draconis[2]
Distanza dal Sole	10,45 anni luce (3,203 parsec)[3]
Costellazione	Eridano
Coordinate
(all'epoca J2000.0)
Ascensione retta	3h 32m 55,84496s[1]
Declinazione	−09° 27′ 29,7312″[1]
Lat. galattica	−48,0513°[1]
Long. galattica	195,8446°[1]
Dati fisici
Diametro medio	1 030 000 km[4]
Raggio medio	0,74[4] R⊙
Massa	0,82[5] M⊙
Periodo di rotazione	11,7 giorni[6]
Temperatura superficiale	5076 K[3] (media)
Luminosità	0,34[7] L⊙
Indice di colore (B-V)	0,88[1]
Metallicità	83% rispetto al Sole[3]
Età stimata	440 milioni di anni[8]
Dati osservativi
Magnitudine app.	+3,73[1]
Magnitudine ass.	+6,18[9]
Parallasse	310,94 ± 0,16 mas[1]
Moto proprio	AR: −975,17 mas/anno Dec: 19,49 mas/anno[1]
Velocità radiale	+15,5 km/s[1]
Nomenclature alternative
Gliese 144, HD 22049, HIP 16537, HR 1084, SAO 130564
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Epsilon Eridani (ε Eridani / ε Eri), o Ran^[10], è una stella visibile nella costellazione di Eridano, di magnitudine 3,73. Osservabile da tutte le regioni abitate della Terra in virtù della sua declinazione (circa 9,5° a sud dell'equatore celeste), la stella si trova ad una distanza di 10,5 anni luce dal sistema solare^[9] che la rende la terza stella più vicina visibile ad occhio nudo nel cielo notturno terrestre, dopo α Centauri e Sirio, nonché una delle stelle più vicine al sistema solare in assoluto, in particolare la più vicina stella singola simile al Sole.

ε Eridani è una stella di sequenza principale complessivamente più piccola del Sole, dal momento che possiede circa l'82% della sua massa, il 74% del suo raggio e il 34% della sua luminosità. È una stella relativamente povera in elementi pesanti; classificata come una nana arancione di classe K2V, è variabile del tipo BY Draconis ed è caratterizzata da una temperatura superficiale di poco superiore ai 5000 K. La stella ruota sul proprio asse in circa 11 giorni; questa rapida rotazione, associata alle caratteristiche spettrali e alla presenza di un intenso campo magnetico, inducono a ritenere che si tratti di un astro piuttosto giovane, con un'età stimata non superiore a 500 milioni di anni^[8][11].

Secondo i dati ottenuti dal telescopio spaziale Spitzer, attorno alla stella orbiterebbero due cinture asteroidali, distanti dal centro del sistema rispettivamente 3 e 20 unità astronomiche, e un ampio disco di corpi ghiacciati (probabilmente comete), residuato dalla formazione del sistema, posto ad una distanza di 35-90 UA^[12].

Lo studio delle periodiche variazioni rilevate nella misurazione della velocità radiale della stella indica la probabile presenza di un pianeta, denominato ε Eridani b, la cui scoperta è stata annunciata nel 2000^[13]. Nonostante la sua esistenza sia stata a lungo oggetto di controversie, per via delle interferenze esercitate sulla misurazione della velocità radiale dalla variabilità della stella, molti astronomi ritengono concreta la presenza dell'esopianeta^[11][14][15]; per questo ε Eridani è stata considerata la stella più vicina al Sole a possedere un sistema planetario fino alla scoperta di α Centauri Bb. Inoltre è stata ipotizzata la presenza di un secondo pianeta, denominato ε Eridani c, per spiegare le disomogeneità osservate all'interno della cintura asteroidale esterna; tale pianeta non è però stato confermato^[16].

La prossimità e la relativa somiglianza al Sole, aggiunta alla presenza di un sistema planetario, ha fatto di ε Eridani uno degli obiettivi di un possibile futuro viaggio di sonde interstellari^[17]; per gli stessi motivi è stata a lungo un obiettivo del programma SETI ed è stata citata come ambientazione in numerosi racconti di fantascienza^[18].